El documento habla sobre la creación de seres imaginarios en las civilizaciones antiguas para explicar fenómenos naturales. También menciona varias criaturas míticas como dragones, unicornios, esfinges y seres del mar como sirenas y bunyip. Explica que estas criaturas permitían expresar deseos humanos como la fuerza o seducción y que los héroes que las vencían eran admirados.

2.  Los humanos han creado seres imaginarios
siempre. En todas las civilizaciones se han
contado historias de animales extraños, de
dioses con apariencia humana, de bestias
terribles... Antes de que se inventaran los
aviones y las cámaras fotográficas, nadie
sabía lo que podía haber en otros países. Y
la imaginación volaba. De hecho, ni
siquiera hoy en día podemos estar
totalmente seguros de la vida que existe en
el fondo del mar o en las montañas más
altas.

3.  Las criaturas imaginarias permiten explicar a menudo lo inexplicable, al
adoptar una apariencia muy próxima a la de las personas reales (las hadas
con cuerpo de mujer, los elfos, los duendes, los dioses de la mitología, etc.) o
muy alejada (los dragones, los monstruos de varias cabezas, etc.). Los
antiguos griegos atribuían una función a cada uno de sus dioses: la cólera
de Zeus provocaba los maremotos, mientras que Poseidón desencadenaba
tempestades y temblores de tierra.
 Como quizá ya sepas, los mitos son cuentos llenos de símbolos donde se
intenta explicar el origen del mundo o de una civilización. Muchas veces
formaban parte de la religión de un determinado pueblo. Y llamamos
mitología al estudio de esas leyendas y narraciones míticas, que cuentan
cómo comenzó el mundo, cómo fueron creados seres humanos y animales,
y cómo se originaron ciertas costumbres o actividades humanas. Casi todas
las culturas poseen o poseyeron alguna vez mitos y vivieron en relación con
ellos.
 Pero creer en seres de fábula permite también expresar los deseos más
arraigados del ser humano: los dragones, por ejemplo, están dotados de
una fuerza que les permite atacar o defenderse con toda seguridad; las
sirenas, que atraen a los marinos con sus cantos, representan el poder de
seducción, y los hombres que regresan después de haber vencido a
criaturas malvadas son considerados héroes y admirados por toda la
comunidad.

4.  En la mayoría de los países hay leyendas de enormes reptiles, que
normalmente tienen alas y son capaces de escupir fuego. Los
chinos admiraban a los dragones por su sabiduría, pero en
Occidente el dragón era normalmente una criatura aterradora.
Además, se pensaba que a estos animales les gustaban el oro y las
joyas. En muchas leyendas, el héroe tiene que luchar contra un
dragón, a veces para proteger el tesoro que guarda, y otras, como
en el caso de san Jorge, para salvar a otra gente.
 Algunos dragones eran como enormes serpientes. Existen muchas
historias sobre serpientes. Los viajeros, además, solían regresar con
historias de criaturas extraordinarias. Una leyenda aborigen
australiana habla de una pitón gigantesca que aparece rodeada
de arcos iris. Esta serpiente podía causar tormentas e inundaciones.
 Da, la serpiente del arco iris de Dahomey (país hoy conocido como
Benín, en África occidental), es aún más poderosa: fue el primer
animal que existió, y ayudó a crear las montañas y los ríos, llevando
a sus lomos al gran dios. La cabeza de Da es de hombre y es roja; el
final de su cola, azul, y en los segmentos de su gigantesco cuerpo
multicolor porta el mundo entero.

5.  Japón tiene varias arañas legendarias, entre las que se cuenta
Tsuchi-Gumo, un monstruo que solo podía ser destruido con
fuego. Otra historia es la de la Mujer araña, que vivía en un
castillo solitario y atrapaba a los viajeros en sus pegajosas redes.
Pero no todas las arañas son malas. Las mitologías de los
indígenas americanos y de África occidental hablan de dioses
araña. De todas formas, muchos de nosotros todavía tenemos
miedo de las arañas, y algunas bastante horribles salen en
historias recientes, como El señor de los anillos y Harry Potter y la
cámara secreta.
 Una araña tendría que ser muy grande para poder comerse a
una persona, pero no lo sería tanto como Roc, un pájaro capaz
de transportar un elefante. En los cuentos de Las mil y una
noches, Simbad el Marino cruza el cielo agarrado a la pata de
Roc. Marco Polo era un viajero del siglo XIII que mencionó a Roc
al describir la isla de Madagascar. Algunos creen que ahí pudo
haber pájaros gigantes, pero no tan enormes como el mítico
Roc.

6.  Hace cientos de años, muchos viajeros contaban historias de
animales con un solo cuerno: los unicornios, y a veces incluso
decían haber cogido alguno. Se pensaba que el cuerno de los
unicornios era mágico, y había quien estaba dispuesto a pagar
mucho dinero por uno. En la Europa medieval, el unicornio era
un símbolo de pureza, y se representaba normalmente como un
caballo blanco o plateado con un cuerno en medio de la
frente. Los unicornios chinos parecían más bien leones.
 Los leones aparecen en muchos mitos y leyendas. La Esfinge
griega era una criatura con cuerpo de león, cabeza de mujer y
alas de águila. La palabra esfinge significa ‘estrangulador’, y se
trataba de una bestia peligrosa. Le planteaba a alguien una
adivinanza, y si no la acertaba (que era lo más habitual),
mataba a esa persona. Los antiguos egipcios hicieron estatuas
de distintas esfinges con cuerpo de león, pero sin alas. Sus
cabezas solían representar a algún rey. La Gran Esfinge de
Gizeh mide unos 20 metros de altura y 73 de longitud, y tiene
más de 4.500 años de antigüedad.

7.  Las criaturas fabulosas de mares y océanos han inspirado muchas historias sobre seres
míticos. Las ballenas y los cefalópodos gigantes son ya notables animales, y la gente
tendía a exagerar su tamaño y sus poderes. Leyendas hubo de ballenas que se habían
tragado a hombres vivos, y de grandes bestias que llegaron a arrastrar barcos por
debajo de las olas.
 Los lagos y ríos también tienen sus secretos. Se piensa que una criatura llamada bunyip
vive en los pantanos de Australia, donde asusta a la gente con un fuerte bufido. Se
dice de ella que puede causar inundaciones y atacar a las personas. En el siglo XIX
hubo quienes aseguraron haber visto un bunyip, pero las descripciones que dieron no
coincidían. Unos mantenían que era una bestia peluda con cabeza de canguro, o con
largas patas y enormes garras, mientras que en otras historias se representa como una
especie de hipopótamo.
 Las sirenas son físicamente más agraciadas que el bunyip, pero pueden resultar aún
más peligrosas. La mayor parte de las sirenas son mujeres bellas con cola de pez, una
maravilla para la vista y el oído. Sin embargo, los marineros que escuchaban sus cantos
solían perder el sentido y hacían encallar sus barcos en las rocas. Existen otras historias
de sirenas en agua dulce, como las doncellas que guardaban el tesoro en el río Rin, en
Alemania. En las leyendas escocesas, las selkies son criaturas parecidas a las sirenas,
pero pueden tener forma de mujeres normales o de focas.

8.  Hércules es uno de los héroes más famosos del
mundo occidental (quizá conozcas el adjetivo
'hercúleo', que significa 'fuerte'). Fue obligado
a superar doce difíciles pruebas para purgar
un delito, y lo logró. La segunda de ellas era
matar a la Hidra, que vivía en un pantano en
Lerma. Este monstruo tenía nueve cabezas. En
este cuadro del pintor español Francisco de
Zurbarán se ve un momento de la leyenda. Al
lado de Hércules, sosteniendo una antorcha,
se encuentra su sobrino Eolio.

9.  El unicornio es un animal fabuloso,
totalmente blanco, con cabeza y patas
de caballo y un largo cuerno recto
situado en medio de su frente. Símbolo
de la santidad y de la castidad, fue una
imagen frecuente en los tapices de la
edad media, como este, La dama y el
unicornio