1. Tercer Año Medio Biología Ministerio de Educación 141
1. Estrés y adaptación
La pregunta que primero surge del estudiante se refiere a ¿qué es el estrés? El estrés corresponde a
una reacción fisiológica, defensiva ante una amenaza; que puede perturbar la normalidad humoral y
psiológica. El estrés es un comportamiento automático, adaptativo y defensivo, heredado, ante la
amenaza, llevando a la activación neuro-endocrina. Al decir heredado o instintivo afirmamos que
no es adquirido. El estrés tiene varios componentes: estresor, regulación ante múltiples variables,
condiciones psico-culturales del individuo, cambios en el medio interno (sangre) con elevación de
hormonas adaptativas, emoción, disposición para atacar, perseguir o arrancar.
Este comportamiento fue originalmente investigado por el gran fisiólogo estadounidense Walter
Cannon, de la Universidad de Harvard, Boston. Con excepcional creatividad y espíritu de observa-
ción, describió la respuesta conductual del gato ante la amenaza de su enemigo el perro. Aunque
protegido el gato en el interior de una amplia jaula, la actitud amenazante y peleadora del perro,
más sus insistentes y penetrantes ladridos, provocaban la respuesta defensiva del gato, con dilata-
ción de sus pupilas, que confiere ferocidad a la mirada, encogimiento engrifado corporal, como
dispuesto a atacar con abertura de las garras. Obsérvese que el estresor amenazante llega por la vista
y oído.
Cannon fue el primero en describir el comportamiento del estrés, en usar la palabra estrés, en inglés
“shess” (25 años antes que Selye, que la empleó y divulgó), y en descubrir que el sistema nervioso
automático que secreta adrenalina tiene un papel principal. Es también el creador del concepto de
la homeostasis (de homeo= igual y stasis= estado) que resume la regulación de los niveles basales de
hormonas (adrenalina, insulina, etc), substancias (glucosa) y electrolíticos (sodio y potasio). Des-
pués de Cannon, Hans Selye (1907-1982) originario de Hungría, es el gran investigador que descu-
bre la participación de la hipófisis y suprarrenal en el estrés, creando el Síndrome General de
Adaptación y reabriendo el tema del estrés en 1946. Descubrió los efectos anti-inflamatorios del
cortisol y enriqueció y divulgó profusamente sus novedosas investigaciones, logrando imponer la
noción del estrés, muy combatida en sus comienzos. Pensó que una de las hormonas de la hipófisis,
el ACTH, al estimular la secreción del cortisol, pasaba a ser la hormona típica del estrés, lo que fue
un avance clave en el tema.
Conviene diferenciar el estresor del estrés. Llamamos estresor al agente productor y estrés a la
respuesta. Algunos estresores agudos pueden ser traumáticos (accidentes, incendio, asalto con arma)
o psicológicos (muerte inesperada de un ser querido, importante derrota, pérdida laboral). Son
también estresores el dolor físico y el sufrimiento. El sistema nervioso central es capaz de distinguir
a los estresores y reaccionar según sean los casos.

2. 142 Tercer Año Medio Biología Ministerio de Educación
El cerebro recibe la acción del estresor (agente productor) y lo transmite a un centro de procesa-
miento ubicado en la base del cerebro, llamado hipotálamo. Este centro tiene a su cargo el control
de la temperatura, consumo y distribución del agua y electrolitos, apetito y saciedad, comando de
hormonas y otras funciones. El procesamiento de las señales de estrés lleva a la liberación de
adrenalina y cortisol en las glándulas suprarenales controladas por el sistema nervioso autonómico
simpático.
Con fines de simplificación nos concentraremos solamente en la adrenalina y cortisol que se liberan
a la sangre durante el estrés. La adrenalina produce un efecto anti-fatigante muscular (resistencia
para correr) con estimulación de la actividad intelectual y viveza de reacciones reflejas. La adrenalina,
junto con dilatar las pupilas, confiere expresión fisonómica de cierta fiereza. El cortisol es una
hormona indispensable para la vida. Entre sus variadas acciones destacamos una de las más nota-
bles: el cortisol estimula el reciclaje de las substancias de desecho, tales como ácido láctico, urea y
otras, que produce el músculo en cada contracción. Estas substancias salen del músculo y llegan por
la circulación al hígado donde son utilizadas para regenerar glucosa. Gracias a este proceso, pode-
mos resistir el ayuno hasta por períodos muy prolongados, aunque sea consumiendo la musculatura.
Es necesario distinguir dos tipos principales de estrés: el agudo y el crónico. El primero correspon-
de a lo que la gente frecuentemente considera como estrés: una tensión brusca pero pasajera, mien-
tras que el segundo se identifica con una tensión permanente, que al persistir, aunque sea con menor
intensidad, de todos modos se percibe como reiterada molestia. Cada uno de estos estreses posee
reacciones propias y distintas, siendo el estrés crónico el más peligroso y apto para producir enfer-
medad (mayor potencialidad patógena). Una experiencia jubilosa provoca emoción sin estrés. ¿Cómo
se puede distinguir una emoción normal de otra provocada por el estrés? En la primera la emoción
es fuerte pero con un sentido agradable y no perturba la normalidad mental, la mente permanece
lúcida y todo se recupera en minutos (mera estimulación). En contraste, en la segunda, la emoción
es tan fuerte que la mente queda confusa, a veces por un cierto tiempo (activación). No es posible
concentrarse y la persona está algo diferente, a veces por uno o dos días, con el peligro de cometer
errores conductuales (accidentes laborales).
¿Puede existir estrés prolongado, es decir, crónico? Se ha dicho que el estrés es una respuesta ante
una agresión. Entonces debería cesar una vez cesada la agresión. Vimos el concepto fisiológico de
activación por el cual la respuesta puede durar. Una de las demostraciones más convincentes respec-
to a la prolongación de la respuesta estresadora proviene de la respuesta al duelo por la pérdida de
un ser querido, como el padre o la madre, cónyuge, hijo o hija. Durante 2 o 3 semanas la prueba de
laboratorio con los linfocitos de la sangre pone en evidencia una indiscutible inhibición inmunológica
que significa caída de las defensas contra las infecciones.
En el estrés crónico prospera la enfermedad psico-somática (de psíquica y soma = cuerpo). Se pue-
de reconocer que unas de las enfermedades más frecuente de nuestra época es la relacionada con
estrés, porque la población vive acosada por una variedad de estresores, de modo especial en las
grandes ciudades (contaminantes múltiples, tabaco, droga, violencia, tráfico, robo.) Anotemos que
el estresor psicológico ha pasado a ocupar el lugar más frecuente como agente causal de estrés.
Conocer el estrés puede conducir a entenderlo y manejarlo. Saber lo que nos está pasando, alivia el
susto y la preocupación.

3. Tercer Año Medio Biología Ministerio de Educación 143
2. Conociendo cómo actúan las drogas:
“los sicofármacos”
Proteínas, blanco de la acción de muchas drogas
Las drogas, los remedios o los fármacos son sustancias de origen natural o de síntesis química que
modifican la actividad celular. Las drogas, como todas las moléculas, tienen una estructura definida
por sus átomos; su conformación espacial cambia con el movimiento térmico molecular. Las drogas
interactúan con las proteínas y otras macromoléculas de las células. La gran mayoría de las drogas se
unen o asocian con las proteínas del cuerpo a través de fuerzas moleculares relativamente débiles,
como las uniones electrostáticas, puentes de hidrógeno, o fuerzas hidrofóbicas. Esto significa que la
unión de las drogas a las proteínas es transitoria, o reversible, ya que estas interacciones son relati-
vamente inestables.
La unión de las drogas depende de su estructura espacial, concepto que se conoce como unión
estereo-específica. Esto quiere decir que la unión de las drogas a las proteínas, por ejemplo, no es
sólo específica para cada molécula por su estructura sino que, además, la unión reconoce la orienta-
ción espacial de los átomos en cada molécula. Existen moléculas idénticas en estructura y composi-
ción, pero que sólo difieren en la orientación espacial de sus átomos. Estas moléculas se llaman
isómeros ópticos o enantiómeros. Muchas proteínas del cuerpo reconocen los isómeros ópticos con
diferencias de actividad entre 10 y 10.000 veces. Así por ejemplo, la hormona adrenalina tiene 2
isómeros ópticos: la L-adrenalina y la D-adrenalina. La L-adrenalina aumenta la frecuencia cardía-
ca en dosis 100 veces menores que la D-adrenalina. El cuerpo sólo sintetiza L-adrenalina, pero en
los laboratorios químicos se sintetizan ambas.
Como resultado de la unión estereo-específica de las drogas con las proteínas, éstas cambian la
actividad funcional de muchas proteínas. La interacción de las drogas con las proteínas se puede
traducir en aumento o disminución de su actividad biológica. Al conjunto de drogas que aumentan
la actividad de enzimas u otras proteínas se las llama agonistas, mientras que aquellas drogas que
inhiben la acción de las enzimas y otras proteínas se llaman antagonistas. Por lo tanto, los
sicofármacos pueden ser agonistas o antagonistas.
Las drogas tienen especificidad tisular
Las drogas se unen en forma relativamente selectiva sólo a algunas macromoléculas, las que a su vez se
localizan sólo en determinados tejidos, particularmente en algunos tipos de células. Por esta razón, la
gran mayoría de las drogas son bastante específicas, especialmente cuando se usan en dosis bajas.

4. 144 Tercer Año Medio Biología Ministerio de Educación
Existen drogas que actúan modificando sólo el metabolismo bacteriano ya sea porque inhiben la
síntesis de proteínas, o de los ácidos nucleicos, o de algunos metabolitos esenciales de éstas células.
Al conjunto de estas drogas tan particulares se las llama comúnmente antibióticos y se usan en
medicina para combatir enfermedades infecciosas causadas por las diferentes bacterias. Otras dro-
gas presentan cierta especificidad por las células del corazón y se usan en medicina para aumentar la
fuerza de contracción de este músculo o para modificar el ritmo cardíaco. Hay drogas que actúan en
el riñón favoreciendo la eliminación de agua. Estas drogas son los diuréticos, compuestos que se
usan desde hace muchos años en la práctica médica para tratar una serie de enfermedades.
Los sicofármacos
Una familia de drogas muy interesante afecta en forma relativamente exclusiva el funcionamiento
del cerebro y por lo tanto del sistema nervioso. Muchas de estas drogas modifican la conducta tanto
de los seres humanos como de los sujetos experimentales, es decir, los animales de uso corriente en
los laboratorios de investigación: ratas, ratones o conejos. A la familia de drogas que actúan en el
sistema nervioso central se las conoce como sicofármacos. Estas drogas afectan la “psiqué,” es
decir, los estados de la mente. Sólo una parte de los sicofármacos, son drogas de abuso, es decir
aquellas drogas que se consumen en forma compulsiva y desarrollan el fenómeno de la droga-
dependencia.
Por ejemplo, drogas como la fenitoína o la carbamacepina, prototipo de medicamentos antiepilépticos,
sin dudas son sicofármacos porque reducen la estimulación cerebral. Otro tanto sucede con los
anestésicos generales que alteran el estado de conciencia. Sin embargo, a pesar de que los enfermos
con epilepsia usan estas drogas por años, estos pacientes no se hacen dependientes de este tipo de
drogas, como tampoco son dependientes las personas que fueron anestesiadas. El alcohol etílico, o
el etanol, principio activo común a la cerveza, el vino, el pisco y tantas bebidas alcohólicas, también
reduce la estimulación cerebral, pero a diferencia de las drogas antiepilépticas, causa rápida y muy
severa droga-dependencia. Por lo tanto, el alcohol, a diferencia de las drogas antiepilépticas o los
anestésicos generales, es un sicofármaco de abuso, es decir que produce adicción.
Repasando las sinapsis, la acción de los neurotransmisores y sus receptores
Hace aproximadamente cien años, el sabio español Santiago Ramón y Cajal, utilizando un primiti-
vo microscopio examinó minuciosamente una infinidad de cortes cerebrales. Observó que las neuronas
no estaban unidas entre sí. Estudios posteriores, con los poderosos microscopios electrónicos, pre-
cisaron que la unión entre neuronas denota un espacio físico particular constituido por los termina-
les especializados de las membranas de las células adyacentes. Uno de estos terminales, el llamado
pre-sináptico se caracteriza por la presencia de una enorme cantidad de pequeñas vesículas, las que
almacenan los neurotransmisores. Estas son sustancias químicas que usa la neurona para comuni-
carse con otra neurona. Se definió la sinapsis como el espacio interneuronal, el sitio donde ocurre la
liberación de los neurotransmisores. La neurona, o la célula que recibe los neurotransmisores se
llama neurona post-sináptica.

5. Tercer Año Medio Biología Ministerio de Educación 145
Se han identificado numerosos neurotransmisores, tanto en el sistema nervioso central como en el
sistema autonómico y los ganglios mientéricos. Estos son de naturaleza química muy diferente:
algunos son aminas, mientras otros son ácidos. Algunos son aminoácidos, otros son lípidos, otros
contienen azúcares, mientras otros son péptidos. Recientemente se han identificado 2
neurotransmisores que son gases muy sencillos. Uno de ellos es el óxido nítrico (NO), y el otro es el
monóxido de carbono (CO). Todos los neurotransmisores se liberan en la sinapsis e interactúan con
proteínas específicas llamadas receptores. La unión del neurotransmisor con su receptor gatilla una
respuesta celular que activa o inhibe la neurona. Cada neurotransmisor interactúa con uno o varios
receptores que le son exclusivos, de la misma forma como las llaves abren una cerradura.
Existen esencialmente dos tipos de receptores para neurotransmisores. Uno de ellos se caracteriza
porque transporta iones al interior de la célula, mientras otra extensa familia de receptores está
acoplada a la síntesis de mensajeros intracelulares. Por lo tanto, como consecuencia de la interacción
de un neurotransmisor con su receptor, o se movilizan iones al interior de la neurona post-sináptica
o se activa la síntesis de mensajeros intracelulares. Según la naturaleza del neurotransmisor y su
receptor, el resultado del reconocimiento y unión de los neurotransmisores con su receptor hace que
la neurona post-sináptica se despolarice (neurotransmisor excitatorio) o se hiperpolarice
(neurotransmisor inhibitorio). Muchos sicofármacos se unen a estos receptores y activan o inhiben
la sinapsis. Ejemplos clásicos son dos neurotransmisores ampliamente estudiados: la acetilcolina y
el ácido gama aminobutírico o GABA.
La acetilcolina es el neurotransmisor de la unión neuromuscular de los mamíferos, el transmisor
químico que nos permite movilizarnos. En esta sinapsis, la acetilcolina interactúa con el receptor
nicotínico, también conocido como el receptor de la placa motriz, para diferenciarlo de otros re-
ceptores nicotínicos localizados en los ganglios o en el cerebro. Este receptor es una proteína cons-
tituida por cinco subunidades que forman un canal iónico muy selectivo, pero no exclusivo, para el
catión sodio. La unión de la acetilcolina a este receptor se traduce en un cambio en la conformación
de este conjunto de proteínas lo que abre durante mili-segundos el canal, posibilitando la entrada
de sodio al interior del músculo esquelético. La entrada de carga positiva al músculo lo despolariza
iniciando el proceso de la contracción muscular. Por otro lado, el GABA interactúa con el receptor
GABA-A, el cual es también una proteína con 5 subunidades que forma un canal selectivo para el
anión cloruro. Cuando el GABA se une a su receptor, éste cambia la conformación del receptor y
abre el poro del canal permitiendo la entrada de cloruros. Esto aumenta la carga negativa en la
sinapsis e impide su despolarización.
La acción de muchos sicofármacos ocurre a nivel de la sinapsis
Investigaciones de eminentes farmacólogos y fisiólogos durante los últimos 30-40 años han permi-
tido precisar que la acción de la gran mayoría de los sicofármacos ocurre a nivel de la sinapsis. Se
conocen diversos mecanismos que explican cómo los sicofármacos pueden modificar la conducta
humana. Uno de ellos es que en la sinapsis los sicofármacos son reconocidos y se unen a los recep-
tores de los neurotransmisores. Otro mecanismo indica que los sicofármacos modifican el almace-

6. 146 Tercer Año Medio Biología Ministerio de Educación
namiento de los neurotransmisores en las vesículas sinápticas o interfieren con el sistema de reciclaje
de éstos. Otros mecanismos incluyen la modulación del receptor donde actúan los neurotransmisores,
o la acción de éstos en canales iónicos o de transporte de metabolitos esenciales.
Un mecanismo de acción muy común de los sicofármacos es el de remedar la acción de algún
neurotransmisor en los receptores de la sinapsis. Este efecto ocurre aparentemente porque existen
grandes homologías estructurales entre la conformación espacial de los sicofármacos y los
neurotransmisores. Esta similitud permite que los sicofármacos activen o inhiban los receptores
para los neurotransmisores. Un ejemplo relativamente bien estudiado es el de la nicotina. Este
alcaloide, el producto natural de la planta Nicotiana tabacum, imita la acción de la acetilcolina en los
receptores nicotínicos. La nicotina llega al sistema nervioso y activa los receptores nicotínicos. Esto
se traduce en cambios conductuales, porque aumenta la actividad de estos receptores en ciertas vías
neuronales del cerebro. Otro tanto sucede con la morfina, el alcaloide de Papaver somniferum. Este
poderoso analgésico reconoce y activa los receptores opioides del sistema nervioso porque imita la
acción de las endorfinas, que son neurotransmisores de naturaleza peptídica. Todos estos ejemplos
son de sicofármacos que actúan como agonistas.
Existen otros sicofármacos que son antagonistas, es decir, inhiben la acción de los neurotransmisores.
Un ejemplo de estas drogas es la estricnina, un alcaloide que es un poderoso estimulante del siste-
ma nervioso que produce convulsiones. La estricnina antagoniza la acción inhibitoria del
neurotransmisor GABA. Como resultado de la inhibición de estas sinapsis, predominan las sinapsis
excitatorias que llevan a que los sujetos intoxicados con estas drogas presenten severos cuadros
convulsivos.
Otros sicofármacos como el diazepam y derivados, conocidos miembros de la familia de las
benzodiazepinas, se unen a un receptor para benzodiazepinas que es parte del receptor GABA-A,
facilitando la unión de GABA a este receptor. La activación del receptor de las benzodiazepinas
hace que el canal de cloruro, que naturalmente abre el GABA, se abra más, aumentado la cantidad
de cloruros que entran a la célula. Este mayor influjo de carga negativa impide que éstas se
despolaricen, explicando el efecto inhibitorio de estos sicofármacos. Este aumento de inhibición, o
hiperpolarización, explica la acción sedativa y ansiolítica de esta importante familia de sicofármacos.
Los sicofármacos modifican redes neuronales cerebrales
Para dilucidar cómo los sicofármacos modifican la conducta, no basta con entender la unión de
estas drogas con receptores cerebrales. Es necesario explicar cómo esta acción modifica vías neuronales
cerebrales comprometidas en la conducta. Las neuronas están organizadas en torno a redes. Por lo
tanto, el bloqueo o la activación de una determinada sinapsis en un núcleo cerebral preciso, hará que
se modifique no sólo esa sinapsis, sino la actividad de una red neuronal, ya sea que ésta se inhiba o
se exacerbe. Los sicofármacos actúan en todas las sinapsis del cerebro a las que tengan acceso. El
cambio conductual que se observa luego de administrar un sicofármaco es la actividad integrada de
todas las sinapsis y redes neuronales que se modifican por la acción del sicofármaco, en todos los
núcleos cerebrales donde este sicofármaco actuó.

7. Tercer Año Medio Biología Ministerio de Educación 147
La cocaína es un poderoso estimulante que inhibe el mecanismo de reciclaje de un conjunto de
neurotransmisores llamados las aminas biogénicas, que incluye a la noradrenalina, dopamina y la
serotonina. Estos neurotransmisores están localizados en muchos núcleos cerebrales. La cocaína
bloquea el mecanismo de transporte intraneuronal de todas las aminas biogénicas. De esta manera,
la noradrenalina, la dopamina y la serotonina permanecen más tiempo en la sinapsis, activando de
forma mantenida sus receptores. Como resultado de esta acción, aumenta significativamente la
excitabilidad cerebral. Sin dudas, la cocaína exacerba todas las vías neuronales donde las bioaminas
actúan.
El mecanismo de la cocaína es semejante, pero no igual, al de numerosos antidepresivos del tipo de
la fluoxetina y drogas símiles, las que también interfieren con el reciclaje de las bioaminas. El uso
de fluoxetina durante meses ha resultado útil en el tratamiento de enfermos de depresión. El meca-
nismo definitivo de la acción de estas drogas es aún desconocido.
Estos ejemplos demuestran que la acción de los sicofármacos es muy compleja, y que no ha resulta-
do obvio entender cómo estas drogas modifican la conducta humana. Estos ejemplos apoyan la
interesante conclusión de que los sicofármacos pueden aumentar la excitabilidad neuronal a través
de dos mecanismos diferentes: 1) bloquear sinapsis inhibitorias, o 2) estimular sinapsis excitatorias.
Por analogía, la acción inhibitoria de los sicofármacos se logra porque éstos aumentan la actividad
de sinapsis inhibitorias o bloquean las excitatorias.
Droga-dependencia
El uso crónico de muchos sicofármacos, como la nicotina, el alcohol, las benzodiazepinas, la cocaí-
na, etc., produce adicción. Es decir, el uso repetido de estas drogas evidencia la tolerancia y depen-
dencia. Estas son dos condiciones complementarias que establecen las bases de la droga-dependencia.
La tolerancia se refiere al hecho de que con el uso crónico de un sicofármaco, la dosificación inicial
se hace menos eficaz. Por lo tanto, se necesitan dosis mayores para experimentar los efectos iniciales
de la droga. La dependencia se refiere, en cambio, a que el individuo necesita la droga y la busca en
forma enérgica y compulsiva. Si este individuo no adquiere el sicofármaco, experimentará una serie
de signos y síntomas que acusan su dependencia física y sicológica de la droga. La dependencia
manifiesta el llamado síndrome de privación, que es un conjunto de signos y síntomas característi-
co de la abstinencia de cada sicofármaco de abuso.
Ambos fenómenos se desarrollan paralelamente. Si hay dependencia a un sicofármaco, también hay
tolerancia y viceversa. El abuso de todos los sicofármacos desarrolla tolerancia y dependencia. Los
sicofármacos que desarrollan más dependencia son la nicotina, la cocaína y el alcohol. Numerosos
estudios demuestran que luego de 3-4 administraciones secuenciales de cocaína se produce depen-
dencia. Otro tanto ocurre con la nicotina y etanol. Una vez que ésta se establece, es difícil liberarse
de esta adicción, ya que la dependencia abre un apetito que busca desenfrenadamente la droga. Los
adictos no pueden y temen dejar la droga; su ausencia despierta el síndrome de privación. El uso
crónico de morfina y heroína no sólo produce dependencia, sino además una severa tolerancia, lo
que lleva a escalar la dosis de estas drogas. En el caso de la heroína, la dosis de mantención de un

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individuo dependiente puede ser fácilmente 50-100 veces mayor que la dosis de uso inicial. Esta
escalada en el abuso de la droga se puede desarrollar en cuestión de meses.
Los mecanismos celulares que explican el desarrollo de la tolerancia y dependencia son aún desconoci-
dos, aunque las bases moleculares de este fenómeno se investigan intensamente. Aparentemente la dro-
ga-dependencia se relaciona con adaptaciones de las células blanco a la estimulación continua de sus
receptores, lo que implica cambios en la expresión génica y la síntesis de proteínas particulares.
Bases genéticas del alcoholismo
Existen antecedentes respecto a que el alcoholismo tiene un componente hereditario que predispo-
ne al consumo del etanol. Tal vez esto también ocurre con otras drogas de abuso, pero esto aún no se
sabe con certeza. Antecedentes fidedignos afirman que de padres alcohólicos nacen con mayor fre-
cuencia hijos que de adultos serán alcohólicos. Este hecho no está relacionado con el ejemplo fami-
liar, sino aparentemente con la existencia de genes que codifican para esta conducta. Se sospecha
que existen al menos 7 genes que codifican para el alcoholismo. Se sabe, por ejemplo, que mellizos
hijos de padres alcohólicos serán bebedores aunque ellos se críen separados en familias no bebedo-
ras. Esta característica permite señalar con cierta convicción que el alcoholismo tiene una base
genética que prima por sobre lo netamente social.
La mejor demostración de las bases genéticas del alcoholismo la hizo un investigador chileno, el
Dr. Jorge Mardones R. profesor de la Escuela de Medicina de la Universidad de Chile. Él desarro-
lló una cepa de ratas que son bebedores compulsivos de etanol. Separó las ratas bebedoras de las
abstemias y ha mantenido una colonia de animales de investigación que han preservado esta carac-
terística por más de 100 generaciones de estos animales (más de 30 años). Las ratas desarrolladas
por el profesor Mardones son famosas en el mundo científico que estudia las bases celulares del
alcoholismo, y son un modelo extraordinariamente novedoso para estudiar la genética del alcoho-
lismo. Siguiendo el ejemplo de este investigador, se estudia igualmente la genética que dispone a
otras drogas de abuso. Sus resultados son aún incipientes, pero mostrarán frutos a corto plazo.

9. Tercer Año Medio Biología Ministerio de Educación 149
3. Fundamentos de la droga-dependencia
El uso habitual de drogas como el alcohol, marihuana, nicotina y tantas otras sustancias de abuso,
conduce a la adicción, fenómeno también conocido como droga-dependencia. Si bien las bases
neuroquímicas de este fenómeno son aún oscuras, es evidente que la estabilidad emocional, el am-
biente familiar de la persona que consume drogas, como sus antecedentes genéticos son de gran
relevancia en el desarrollo de la dependencia a estas drogas. Estudios bien controlados indican que
existen antecedentes genéticos que predisponen favorablemente a esta condición, sin ignorar, por
supuesto, que la historia de vida, incluyendo el medio social y familiar, ejercen una influencia nota-
ble en la dependencia a drogas. Quizás el modelo de droga-dependencia más estudiado es el alco-
holismo.
Tolerancia y dependencia
El uso habitual produce dos condiciones complementarias las que se desencadenan en forma para-
lela, y que constituyen las bases de la droga-dependencia: la tolerancia y la dependencia.
La tolerancia se refiere al hecho que con el uso crónico la dosis de consumo inicial no produce los
mismos efectos, lo que obliga a aumentar la dosis de consumo. Es decir, con el tiempo, se necesitan
dosis mayores para experimentar los mismos efectos que produjo la droga las primeras veces que ésta
se consumió. La tolerancia de la nicotina y del alcohol ilustra muy bien este concepto. A partir de un
cigarrillo, muchas personas llegan rápidamente a consumir una cajetilla y más, cada día. Otro tanto
sucede con el alcohol. La dependencia se refiere al hecho de que el individuo siente la necesidad de
consumir la droga y la busca en forma enérgica, hasta compulsiva. Por un lado se siente la necesidad
del efecto agradable que ésta produce, y por otro lado, ganas incontroladas por consumirla, ya que al
alejarse de la droga se experimentan una serie de síntomas que son típicos para cada droga. En
definitiva, la dependencia señala que la persona depende de la droga y la busca tanto por la necesidad
sicológica como física de consumirla. Ambos fenómenos, es decir, la tolerancia y la dependencia se
desarrollan en forma paralela, de tal forma que resulta difícil separar la una de la otra.
La tolerancia y la dependencia son comunes, a drogas que actúan a través de un mismo mecanismo.

10. 150 Tercer Año Medio Biología Ministerio de Educación
Es decir, si una persona ha desarrollado tolerancia a la heroína, es también tolerante, y en el mismo
grado, a la cocaína. Esta persona, sin embargo no es tolerante al alcohol, a la nicotina o a los sedan-
tes del tipo de las benzodiazepinas, ya que estas drogas tienen un mecanismo de acción diferente.
Por otro lado, quien es dependiente del alcohol, lo será también de las benzodiazepinas, ya que
alcohol y benzodiazepinas interactúan con una misma proteína. Pero, estas personas no son depen-
dientes ni de marihuana ni de nicotina.
La droga-dependencia revela la adaptación del organismo al consumo crónico de drogas de abuso,
señalando que ya se ha consumido suficiente droga como para que el cuerpo necesite de éstas para
su función regular. La ingesta ocasional, de carácter social de alcohol o nicotina, o tal vez cocaína en
cualquiera de sus formas, no significa que esa persona sea, o llegue a ser adicta. Sin embargo, el
riesgo de que siga consumiéndolas es alto, y a corto plazo podría derivar en adicción si no se suspen-
de su consumo. Sin dudas, el paso desde lo esporádico a lo habitual, sin importar ni cuál ni cuánta
droga se consume, indica adicción caracterizada, por la búsqueda obsesiva de la(s) droga(s). Obvia-
mente, en un comienzo, la forma de buscarla y consumirla se enmarca en un contexto social. Se
busca la ocasión para celebrar y consumir alcohol y otras drogas en compañía. Cuando la dependen-
cia es marcada, se consumen en forma aislada, sin importar ni las amistades ni la ocasión de una
celebración.
El alto riesgo de las drogas
No todos los individuos expuestos a las drogas, ni todas las drogas producen igual adicción. El
medio en que se consumen las drogas, la formación familiar, aspectos de la personalidad y los ante-
cedentes genéticos de los consumidores son determinantes en consolidar la droga-dependencia.
Mientras el alcohol y la nicotina producen tanta tolerancia como dependencia, hay otras que se
caracterizan por más tolerancia que dependencia y viceversa.
El opio, o sus productos puros, como la heroína y secuaces, son drogas que producen marcada
tolerancia. La nicotina y el alcohol también. Esto significa que la dosis inicial del consumo de estas
drogas puede aumentar hasta 100 y 500 veces. La dosis de heroína que utiliza un adicto con años de
consumo mataría de un paro respiratorio a un novato en su uso. Esta observación también explica
las intoxicaciones y las sobredosis que se producen a menudo con estas drogas, y que encierran un
grado más de peligro en el consumo de estas sustancias.
Drogas como la marihuana, y muy especialmente la cocaína, se caracterizan porque producen más
dependencia que tolerancia. Es una observación común que luego de 3-4 experiencias con cocaína
se produce una mágica atracción (enganche) con cualquiera de las formas de presentación de esta
droga (crack, clorhidrato, puriss, etc.). Esto indica que se ha despertado la dependencia, y resultará
muy difícil alejarse de la cocaína en cualquiera de sus formas de venta. Esta condición es explotada
muy hábilmente por los traficantes y comerciantes de droga.

11. Tercer Año Medio Biología Ministerio de Educación 151
Síndrome de privación: naturaleza y características
Una persona habituada al consumo de drogas como la nicotina, marihuana, opio, cocaína, alcohol,
sedantes como las benzodiazepinas, etc. debe estar crónicamente consumiendo estas sustancias para
evitar que florezcan un conjunto de signos y síntomas que delatan la dependencia. Este conjunto de
signos y síntomas es relativamente específico para cada droga. Se llama el síndrome de privación.
La característica común a la privación de cualquier droga de abuso es la irresistible búsqueda y
necesidad de consumirla. La ausencia de la sustancia manifiesta los síntomas de la privación, que
desaparecen con la administración de ésta.
Examinemos a alguien que decide dejar de fumar nicotina. Uno de los primeros síntomas que apa-
recen es una necesidad o ganas irresistibles de fumar. Esta persona debe hacer esfuerzos para vencer
la tentación. Además, sin el cigarrillo está irritable, algo nervioso, ansioso, le cuesta concentrarse,
tiene apetito, está de mal ánimo, se agita, y hasta tal vez duerme mal. Es nuestra experiencia que si
fuma, muchos de estos malestares desaparecen. Si esta persona persiste en la firme voluntad de no
fumar deberá soportar estos síntomas para no recaer en el hábito. El sólo olor al cigarrillo despierta
el apetito por la droga. Esto significa que esta persona ha desarrollado suficiente dependencia a la
nicotina ya que su ausencia desencadena esta colección de síntomas. La severidad del síndrome de
abstinencia depende del grado de adicción. Este síndrome no es grave, ya que no pone en riesgo la
salud de la persona. Otro tanto sucede con otras drogas de abuso como el alcohol. Sin embargo, el
síndrome de privación de éste es ciertamente más complicado, ya que, dependiendo del grado de
consumo, aparecen temblores que pueden llegar a peligrosas convulsiones, con delirio, gran angus-
tia y, obviamente, deseos incontrolados de ingerir alcohol.
El síndrome de privación de la cocaína se caracteriza por apatía y desgano, somnolencia, apetito
voraz, sosiego y tranquilidad, y ansias irresistibles por consumirla. La dependencia que produce la
cocaína, en cualquiera de sus formas de administración, es tan intensa que los individuos depen-
dientes de esta droga harán cualquier cosa por adquirirla, incluso delinquir para conseguirla. Esto
es el comienzo de los transtornos sico-emocionales que desencadena la droga-dependencia. Estas
personas se asocian con los vendedores y traficantes quienes los explotan, porque saben que su
dependencia es tan marcada, que harán cualquier cosa con tal de recibir la droga y apaciguar su
obsesión. Algo similar se observa en los adictos al opio y la heroína. A pesar de que el síndrome de
privación de estas drogas es comparable a los síntomas que se experimentan con un resfrío viral
intenso, las ansias por su consumo son tan marcadas que estos adictos harán cualquier cosa por
obtenerlas.
Estímulos de refuerzo, huellas cerebrales
Las drogas, además de activar receptores específicos en los diferentes núcleos cerebrales, lo que
explica sus efectos conductuales, activan en el núcleo accumbens del cerebro un circuito neuronal
relacionado con conductas que producen refuerzo positivo. Este núcleo registra y almacena, por
decirlo así, experiencias que refuerzan ciertas conductas. Las drogas de abuso son estímulos muy
poderosos de este núcleo, donde dejan una huella muy perdurable. Este tipo de sustancias activan
continuamente este circuito, por lo que cada vez que se consumen, se refuerza la actividad de este

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circuito, creando las bases de una especie de memoria cerebral que registra las experiencias con
drogas. Este núcleo detecta la presencia y ausencia de drogas, desencadenando una serie de reaccio-
nes que inducen a las personas dependientes a incentivar este refuerzo a través de nuevas adminis-
traciones de drogas. Esto constituye la base del mecanismo de refuerzo que es común a sustancias
como la heroína, la marihuana, la nicotina, el alcohol, etc.
Estudios bien controlados han demostrado que cada vez que se consume un sicofármaco de abuso au-
menta la dopamina en el núcleo accumbens. La dopamina es el neurotransmisor de este circuito de
refuerzo positivo, por lo que se puede decir que estos sicofármacos activan este circuito neuronal, esta-
bleciendo y reforzando esta conducta. La dopamina activa mecanismos, aún no del todo aclarados, que
refuerzan la expresión de ciertos genes los que de alguna forma consolidan físicamente esta huella.
Las drogas refuerzan a través de dos mecanismos la conducta que desemboca en el aumento de su
consumo. Por un lado, producen efectos placenteros, motivo por el cual se consumen y, por otro, se
graba en el núcleo accumbens esta experiencia que en la mayoría de las personas resulta agradable.
Esta doble condición favorece la búsqueda de nuevas experiencias con las drogas, las que llevan
irremediablemente a la dependencia. Se deduce que si se bloquea este circuito, a través de sustancias
que antagonicen los efectos de la dopamina, se puede controlar la conducta de droga-dependencia.
Las primeras experiencias para tratar a personas que sufren de adicción con estos antagonistas,
arrojan resultados muy promisorios y halagadores. La verdadera dificultad con este eventual trata-
miento es que los pacientes se rehusan a tomar sistemáticamente estos medicamentos, prefiriendo,
obviamente, consumir las drogas de abuso, lo que mantiene su dependencia.
Principios de rehabilitación
La rehabilitación integral de una persona dependiente de drogas pasa por tres etapas diferentes y
complementarias. La primera etapa requiere el firme propósito y el total convencimiento de alejarse
voluntariamente de las drogas para reintegrarse al núcleo familiar, social y laboral. La segunda etapa
precisa la ayuda y el apoyo para alejarse voluntariamente de las drogas. Esta etapa incluye acercarse
a familiares, amistades, y profesionales, para tomar las medidas que favorezcan la rehabilitación. La
tercera etapa, y muy crítica, requiere re-orientar la vida con una fuerte visión de sentido a la vida. Si
se logra escalar estas tres etapas, se podrá erradicar la dependencia.
Esta triple aproximación es común a la rehabilitación de alcohólicos, a personas que abusan del
tabaquismo, de los solventes, marihuana, cocaína y tantas otras drogas de abuso. El proceso es muy
complejo porque en la gran mayoría de los casos exige alejarse de un sistema de vida, de un cierto
grupo de personas e influencias, y tomar decisiones personales relevantes, las cuales muchas veces
nunca han sido asumidas. El aporte de la medicina y de la siquiatría es estéril sin que los adictos
asuman un valiente compromiso por distanciarse de las drogas y del mundo de influencias que los
arrastran hacia ese objetivo.
La siquiatría dispone de algunos esquemas de tratamiento para la droga dependencia basado en
medicamentos que pueden apoyar este proceso. En el caso particular del alcoholismo, la droga lla-
mada antabuse, inhibe el metabolismo del alcohol aumentando los niveles circulantes del acetaldehido.

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Este último causa fuertes dolores de cabeza, náusea y vómitos, malestar general, de tal forma que el
alcohólico al tomar alcohol durante el tratamiento con antabuse, acumula acetaldehido y experi-
menta más bien los síntomas negativos del alcohol que sus efectos placenteros. Con este tratamien-
to se busca que el alcohólico adquiera un reflejo condicionado negativo del alcohol que lo ayude a
alejarse definitivamente de esta droga. Los resultados clínicos son variables, y dependen en gran
medida de la perseverancia del individuo por alejarse del alcohol.
Para tratar a los fumadores se ha querido reemplazar el cigarrillo por un parche con nicotina, droga
que se absorbe lentamente por la piel y sustituye al cigarrillo. La idea es que con el tiempo, se
elimine el parche y el cigarrillo. Lo mismo se ha buscado usando chicles que contienen nicotina.
Con este tratamiento se busca gradualmente disminuir el contacto con la droga, ya sea que ésta
provenga de cigarrillos, parches o chicles, hasta que el consumo se erradique completamente.
En el caso de los opioides se han usado otras estrategias. Una de ellas es reemplazar la heroína por
drogas menos tóxicas con la N-acetilmetadona, que se administra oralmente, evitando la parafernalia
de las jeringas y sus complicaciones. También se ha pretendido reemplazar la heroína por clonidina,
que actúa en receptores similares a los opioides, y que se administra oralmente. Otra posibilidad
común en Europa es proporcionar gratuitamente la droga a los individuos dependientes que se
inscriben en programas de control de drogas, evitando el mercado negro. Otra estrategia amplia-
mente utilizada consiste en administrar en forma crónica un antagonista, evitando las futuras admi-
nistraciones de heroína. El tratamiento con naltrexona ha resultado útil, ya que ésta previene los
efectos de futuras dosificaciones de heroína y drogas secuaces.