La epidemiología ha tenido varias definiciones a lo largo del tiempo. Inicialmente se enfocó en la distribución de enfermedades en poblaciones y su relación con factores ambientales. Más tarde se centró en factores individuales. Recientemente se ha vuelto a valorar el análisis poblacional y de condiciones de vida, con el objetivo de guiar esfuerzos para mejorar la salud pública.

1. TEMA 1. EPIDEMIOLOGÍA. CONCEPTO
En este tema veremos las distintas definiciones que ha ido teniendo la ciencia de la
epidemiología a lo largo del tiempo según las circunstancias.
MEDIADOS-FINALES SIGLO XIX
HIRSCH
Su definición, que supone un avance en su época, podría dividirse en dos puntos claves:
PUNTO UNO: "La epidemiología es una ciencia que da una imagen de la aparicición y
distribución de la enfermedad humana en las distintas épocas del tiempo y a lo
largo de la superficie terrestre".
El objeto de estudio de la epidemiología es la salud y los problemas de la misma en las
poblaciones. Lo primero que debemos conocer es el estado de salud poblacional, para lo
que haremos un análisis de la distribución de la población. Aunque la población está
formada por individuos, es algo más que la suma de los mismos. Los problemas de salud
de una población no se pueden entender si se analizan las personas individualmente. Una
población es un organismo vivo que va cambiando siempre según las interacciones entre
los individuos que la componen.
PUNTO DOS: "Esta distribución está en relación con las condiciones externas que
determinan al individuo y determinan su forma de vida".
A principios del siglo XX, con motivo de las grandes guerras mundiales, la salud pública se
centró fundamentalmente en el restablecimiento de los enfermos (esto consiste en
solucionar la enfermedad o daño una vez ocurrido). Para ello se motivó el desarrollo del
campo científico con respecto a las ciencias biomédicas, que crecía exponencialmente; así
como se produjeron cambios legales para que este desarrollo alcanzara a toda la
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2. población. El director general de la OMS afirmó que hasta los años 60 o 70, la
epidemiología se había dedicado a estudiar los factores más centrados en el individuo y
había, por tanto, olvidado buscar las causas raíces. Se olvidó el buscar las causas de las
causas, la parte social, externa, del ser humano, para evitar que los problemas sucedieran.
AÑOS 70
MACMAHON
"La epidemiología es el estudio de la distribución de la enfermedad en el hombre y de los
determinantes de su prevalencia".
Es una definición escueta, que no tiene en cuenta
a la población.
Había numerosos estudios estadísticos, muchos
números: estudiaba cuántas enfermedades había
en la población, cuántas en el sexo masculino y en
el femenino, cuántas a cada rango de edad, etc. La
epidemiología se asemejaba erróneamente, pues,
a la estadística. La epidemiología no es estadística,
no se encarga de números, sino de interrelaciones.
Cuando MacMahon hablaba de los determinantes en el hombre se refería a qué factores
hacían a una persona enfermar. Los determinantes, pues, se estudiaban de forma
individual. Las enfermedades transmisibles disminuyeron mucho al mejorar el nivel de
vida tras las guerras y las enfermedades crónicas fueron más notables, con lo que la
epidemiología en esa época se dedicaba a estudiar los factores individuales (que ahora se
corresponden con los denominados factores de riesgo) relacionados con la aparición de
esas enfermedades, pero nunca miraban hacia un análisis poblacional.
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3. "La epidemiología es el estudio de la
distribución de la enfermedad o condición
fisiológica de las poblaciones y de los
factores que influyen en ésta".
LILIENFELD
Las nuevas circunstancias (guerra fría,
descolonización...) vuelven la mirada hacia la
población. Se comienza a hablar de promoción de la
salud. Se reducen las enfermedades transmisibles
por la mejora de la calidad de vida, por lo cual se ve un aumento aparente de las
enfermedades crónicas. Ahora reinan las enfermedades cardiovasculares.
En esta definición sí se tienen en cuenta los factores externos que influyen en la
población en general.
AÑOS 80
BREILH
“La investigación epidemiológica interpreta, observa y transforma la salud-enfermedad
como proceso colectivo”.
A finales de los años 70 y comienzo de los 80 se vuelve a valorar la relación entre las
enfermedades de la población y sus condiciones de vida, es decir, lo mismo que se hacía a
principios del siglo XX. Se empieza a hablar de promoción de la salud, ya no sólo de
rehabilitación y curación de los enfermos, sino de ir a la población y tratar de buscar las
causas científicas y por tanto las soluciones.
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4. A nivel internacional hay muchas conferencias en las que se pretende cambiar la política
sanitaria de los países, ya que hay muchos problemas de salud que no se intentan
resolver. Se dijo que lo importante es vivir en condiciones de salud, es decir, las
condiciones de vida a veces son más relevantes
que la enfermedad, ya que una persona que vive
sin recursos, aunque esté sano no vive en salud.
A veces lo importante no es la enfermedad, sino el
estado de salud, la calidad de vida. Se puede no
estar enfermo, pero no vivir bien. Hasta ahora los
estudios se han hecho bien, pero se ha tenido muy
olvidada la población. Hay que estudiar como hasta
ahora, no restar importancia a los factores de
riesgo de MacMahon, pero hay que sumarle la
perspectiva poblacional.
CASTELLANOS
"La vocación básica de la epidemiología ha sido la fundamentación científica de los
esfuerzos sociales (salud pública) por transformar la salud en función de los
cambios en las condiciones objetivas de la existencia (vida)".
Tal como dice la definición, la epidemiología busca de forma objetiva solucionar los
problemas de salud que tienen lugar en la población según las circunstancias externas,
guiar el trabajo de la salud pública.
Castellanos dijo que la salud dependía de las condiciones de vida. Para cambiar las
condiciones de vida hay que tener una fundamentación científica. Hay que hacer un
análisis adecuado sobre qué está pasando y poner un tratamiento adecuado para
conseguir mejorar la salud en esa población.
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JAIME BREILH

5. "El objeto de estudio son los problemas de salud-enfermedad de la población a nivel
colectivo, grupal, social".
“Lo colectivo, grupal, social, no es la mera sumatoria de procesos individuales, pero al
mismo tiempo tiene su expresión no sólo a nivel de grupos, sino también a nivel de
individuos”.
La población es más que la mera suma de individuos, es más compleja (posee
interrelaciones y varía a lo largo del espacio y el tiempo), pero también tiene su expresión
a nivel de los mismos. Esto quiere decir que los resultados obtenidos del estudio de los
individuos por separado no se pueden aplicar siempre a la población, mientras que los
estudios colectivos de la población sí se pueden aplicar a las personas individualmente.
NÁJERA
"La pensamiento epidemiológico pretende introducir un interés colectivo, comunitario,
público, en la generación de la respuesta que da la sociedad a los problemas de salud
(mantenerla, recuperarla, promocionarla), promoviendo la necesidad de una
investigación permanente de las situaciones que los generan o mantienen para dirigir
dicha respuesta".
Quería decir que las sociedades siempre han dado y siempre van a dar una respuesta a los
problemas de salud que existen. El enfoque epidemiológico pretende introducir un interés
colectivo por la respuesta adecuada, porque el objeto de estudio es la relación de salud-
enfermedad de las poblaciones. Para llegar al interés colectivo hay que hacer una
investigación permanente de las situaciones en que se generan o mantienen los
problemas de salud para dar esa respuesta.
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6. La epidemiología se había convertido en una técnica para ayudar a los clínicos a hacer su
trabajo. En muchos libros de clínica hay datos epidemiológicos que informan de si la
enfermedad afecta más a varones, si se da más en el Trópico, etc.
La investigación debe tener dos enfoques: estudiar los problemas de la población y
estudiar a los propios individuos. La mayoría de estudios que nosotros vamos a ver en la
asignatura serán del último tipo, ya que es lo que realmente puede ayudar a un médico
clínico.
Tenemos que puntualizar que la investigación que se hace no es la que se debe, sino la
que se financia. La investigación actual se dirige hacia la prevención específica de las
enfermedades, y menos hacia la promoción de la salud.
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7. La epidemiología se había convertido en una técnica para ayudar a los clínicos a hacer su
trabajo. En muchos libros de clínica hay datos epidemiológicos que informan de si la
enfermedad afecta más a varones, si se da más en el Trópico, etc.
La investigación debe tener dos enfoques: estudiar los problemas de la población y
estudiar a los propios individuos. La mayoría de estudios que nosotros vamos a ver en la
asignatura serán del último tipo, ya que es lo que realmente puede ayudar a un médico
clínico.
Tenemos que puntualizar que la investigación que se hace no es la que se debe, sino la
que se financia. La investigación actual se dirige hacia la prevención específica de las
enfermedades, y menos hacia la promoción de la salud.
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