Clase 9 Texto 2

(RPP -13)
AUTOR
JUAN PABLO ORREGO S.
MARZO DE 2003
SANTIAGO, CHILE
Huelén 95 Piso3, Providencia CP 6640339, Santiago, Chile;
T: (56 2) 2640682, F: (56 2)2642514; www.terram.cl, info@terram.cl
LA CRISIS MUNDIAL DE LAS AGUAS:
ALGUNAS DE SUS PRINCIPALES CAUSAS

Fundación Terram2
La Crisis Mundial de las Aguas

PRESENTACIÓN
3Fundación Terram
El siglo XXI será el de la lucha por el agua. Los conflictos por este recurso se
extenderán a casi todas las regiones del mundo en los próximos cincuenta años,
según explica un estudio realizado por el hidrólogo regional de la UNESCO Carlos
A. Fernández Jáuregui, quien afirma que las zonas más frágiles son Oriente Medio
y el norte de África.
En la actualidad, más de mil millones de personas no tienen acceso al agua potable.
Entre 1990 y 2000 esa cifra aumentó en África de 293 millones a 309 y en América
Latina subió de 86 millones a 92 millones de personas. Estas sumas dan cuenta de
la urgencia de implementar su uso sustentable.
En el caso de Chile, vemos que es un país rico en recursos hídricos sólo en parte de
su territorio y que en grandes áreas se vive una situación difícil, debido a la degradación
de sus recursos hídricos y a los altos niveles de consumo que, según las tendencias,
crecerán sustantivamente en los próximos años.
Se trata, por lo tanto, de un tema de preocupación mundial y nacional, que atañe
precisamente a necesidades básicas del país y de sus ciudadanos. Un objetivo
esencial de Terram es alertar sobre la crítica situación que afecta a los recursos
hídricos no sólo dentro de Chile sino que también a nivel mundial. Con el estudio “La
Crisis Mundial de las Aguas: algunas de sus principales causas”, escrito por el
ecólogo Juan Pablo Orrego, Fundación Terram continúa su serie de publicaciones
sobre los recursos hídricos, con el fin de aportar información contextualizada que
promueva un uso racional de este valioso recurso.
Marcel Claude
Director Ejecutivo de Fundación Terram
Santiago, marzo de 2003

Fundación Terram4

ÍNDICE
Fundación Terram 5
INTRODUCCIÓN ...............................................................................................7
LA ALTERACIÓN DEL CICLO HIDROLÓGICO CORTO ............................................8
LOS IMPACTOS DE LA AGRICULTURA Y DEL RIEGO ..............................................9
EL IMPACTO DE LA GANADERÍA .........................................................................11
EL IMPACTO DE LA DESTRUCCIÓN DE HUMEDALES Y DE LA DEFORESTACIÓN ..........14
EL IMPACTO DEL CALENTAMIENTO GLOBAL ....................................................16
EL FITOPLANCTON .....................................................................................19
LAS ESPECIES INVASORAS ..............................................................................20
EL IMPACTO DE LOS EMBALSES ....................................................................21
EL ABUSO DE LAS AGUAS SUBTERRÁNEAS .....................................................22
LA CONTAMINACIÓN ...................................................................................24
CONCLUSIONES ..........................................................................................28
BIBLIOGRAFÍA ............................................................................................32

Fundación Terram
6

INTRODUCCIÓN
Se puede afirmar que el agua es uno de los recursos
naturales más importantes del planeta, ya que sustenta
la existencia de la toda la biosfera, incluyendo a la
humanidad. El agua transporta sustancias, y su energía
cinética puede ser transformada en energía eléctrica.
No existe actividad productiva humana que no necesite
del agua como insumo esencial. Tanto la cantidad del
recurso como su calidad son fundamentales para el
desarrollo sustentable de toda comunidad humana, así
como de todos los ecosistemas.
En el pasado, muy equivocadamente hemos actuado
como si el agua dulce accesible para el ser humano en
este planeta fuera infinita. La verdad es que el agua
utilizable es menos de 0.5% de toda la que existe1
.
“Los lagos y ríos corresponden a apenas 93.000 km3
de agua dulce, es decir, un 0,0067% del total del agua
existente en el planeta”2
. El resto es el agua salada de
los océanos, la que está congelada en los polos o se
encuentra inaccesible bajo tierra. “Las duras noticias
son estas: la humanidad está gastando, desviando y
contaminando los recursos de agua dulce del planeta
tan rápido y sin descanso que todas las especies de la
tierra – incluyéndonos – están en peligro de muerte”3
.
cantidad de agua en el planeta que cuando
éstefuecreado,sinoqueéstaesprácticamente
la misma agua. (Se especula que algunos
‘cometas de hielo’ penetran la atmósfera pero
quelacantidaddeaguainvolucradaesinsigni-
ficante.) Si la cantidad de agua existente en
el planeta es la misma de siempre, entonces,
¿cuál es el problema? ¿Por qué la escasez,
por qué la generalizada crisis hídrica?
Existe un consenso bastante amplio, a nivel
internacional, en el sentido que en la mayoría
de las regiones del mundo la crisis hídrica
no responde a un problema de disponibilidad
real, o de escasez, sino más bien a un
problema de administración y uso de los
recursos hídricos. Este consenso fue
expresado por muchos de los delegados
oficiales de todos los países de América que
asistieron al Foro Agua para las Américas
en el Siglo XXI organizado por el Gobierno
Mexicano, en Ciudad de México, en Octubre
del año 2002. Incluso se reconoció que en
las regiones del mundo donde actualmente
existen problemas muy graves de
disponibilidad de agua dulce, muchas veces
esto es una consecuencia de la ‘destrucción’,
en el pasado, y, en muchos casos, que
continúa en el presente, del recurso o de las
estructuras ecosistémicas o geológicas que
lo almacenan y regulan. Es decir, el propio
serhumanoensuformadecaptar,almacenar,
administrar y utilizar las aguas ha generado
procesos que han llevado a la desaparición o
inutilización del recurso.
Esta es una de las alarmantes conclusiones de los
expertos en recursos hídricos de Canadá, Maude
Barlow y Tony Clarke quienes, en su nuevo libro “Blue
Gold” (2002), hacen un llamado urgente a asumir que la
disponibilidad de agua en el planeta es finita. Lo curioso
y paradojal es que no solamente existe hoy la misma
1
Barlow y Clarke presentan las siguientes
estimaciones: Cantidad total de agua en la Tierra, 1.4
billones de km3
(un cubo de 1.120 km de lado); cantidad
de agua dulce, 36 millones de km3
(2.6% del total); agua
dulce que circula en el corto plazo en el ciclo hidrológico,
11 millones de km3
(0.7% del total); agua dulce renovable
a través de la lluvia, realmente accesible a los seres
humanos, 34 mil km3
(0.0024% del total).
2
“Estado de las Aguas Continentales y Marinas de
Chile”, Nora Cabrera F. en ”Perfil Ambiental de Chile”,
CONAMA (1994)
3
“Blue Gold”, Maude Barlow y Tony Clarke, Stoddart,
2002.
Fundación Terram 7

LA ALTERACIÓN DEL CICLO HIDROLÓGICO CORTO
Un equipo de ingenieros y científicos eslovacos,
liderado por el ingeniero Michael Kravcik4
, después de
años de investigaciones está llegando a la conclusión
que una de las causas de la crisis hídrica que está
sufriendo la humanidad y que está afectando
negativamente a ecosistemas y bioregiones, es la
alteración, por causas antrópicas, del ciclo hidrológico
corto, tanto en términos de sus cantidades como de
sus calidades. Es decir, estamos alterando cuantitativa
y cualitativamente las aguas en su tránsito por los
continentes. Según esta teoría, diversas actividades
humanas tales como la urbanización, la deforestación,
la agroindustria, la pavimentación, la construcción de
infraestructura, y, en particular, de grandes embalses,
destruyen las estructuras ecosistémicas que sustentan
y regulan el ciclo hidrológico corto. Esta destrucción
del habitat del agua no sólo lleva a una crisis de
disponibilidad del recurso para los seres humanos,
animales y mantenimiento ecosistémico sino que
también disminuye dramáticamente la cantidad
concreta de agua dulce accesible en el planeta. A esta
crisis de disponibilidad cuantitativa se suma toda el
agua inutilizada, en términos de su uso directo, por la
contaminación.
Kravcik describe el ciclo hidrológico: el agua debe
primero evaporarse de una planta, de la superficie de
la tierra, de un humedal, de un río, lago, o del océano,
para luego condensarse y caer de vuelta a la tierra
como precipitación. Si el agua cae a un bosque, o a un
campo, o a un lago o río, permanece en el ciclo
hidrológico corto al ser absorbida por el suelo o por
organismos vivos, o al pasar a formar parte de un cuerpo
de agua natural. El agua absorbida por los suelos, si
no es captada por organismos vivientes, puede
contribuir a la recarga de los acuíferos subterráneos y
resurgir a grandes distancias en vertientes que dan
origen a arroyos o humedales. Si el agua es absorbida
por una planta u otro ser, parte de ella será utilizada en
el metabolismo del organismo y otra parte será
‘evapotranspirada’ de vuelta al ambiente.
En cambio, si el agua cae sobre los techos de las
casas y edificios de una ciudad y de ahí al pavimento,
en muchos casos su único destino es el sistema de
alcantarillado. En él se mezcla con las aguas servidas
y de ahí va a dar a algún río el que puede estar, incluso,
canalizado y contaminado. Por ese cauce esta agua
alcanzará el océano, transformándose en salada. Con
la evaporación de los mares volverá a comenzar el ciclo
hidrológico.
Kravcik y su equipo explican que a medida que se
pavimenta la superficie de la tierra, se la desnuda de
bosques y praderas y desaparecen, por lo tanto,
manantiales y esteros. Menos precipitación está
permaneciendo en las cuencas hidrográficas de los ríos,
y, en general, en las cuencas continentales, lugares
donde se la necesita, y cada vez más agua se está
precipitando hacia los mares. Kravcik piensa que la
destrucción de los ecosistemas que retienen agua es
uno de nuestros problemas ambientales más serios, y
el investigador lo plantea en términos de las necesidades
o ‘derechos’ del agua que permiten su residencia en los
continentes. “El derecho a domicilio de una gota de
agua es uno de los derechos básicos [del agua]”5
.
El estudio realizado en Eslovaquia permitió determinar
que la urbanización, pavimentación y desarrollos
relacionados han significado que cada año
desaparezcan cerca de 250 millones de metros cúbicos
de agua de este país, un uno por ciento de toda el
agua en las cuencas de Eslovaquia. Y desde la
Segunda Guerra Mundial, las precipitaciones anuales
en Eslovaquia han disminuido en un 35%, tal como
está sucediendo en muchas regiones del mundo. La
explicación de Kravcik es precisamente que estamos
destruyendo, por denudamiento o exceso de
construcción sobre ellos, los ecosistemas retentivos
desde donde el agua podría evaporarse para luego
volver a caer como lluvia. Kravcik y sus colaboradores
han extrapolado estos datos asumiendo tasas de
urbanización y pavimentación semejantes en otros
países del mundo y han concluido que los continentes
están perdiendo cerca de 1.800 billones de metros
cúbicos de agua dulce al año, causando un aumento
anual del nivel de las aguas oceánicas de cinco
milímetros. Si en los próximos cien años esta tendencia
continuara, la corteza terrestre perdería cerca de
180.000 billones de metros cúbicos de agua dulce. Lo
que equivale aproximadamente al volumen de agua de
todo el ciclo hidrológico de la biosfera.
4
Blue Alternative 4, Michael Kravcik et al. , 2002
5
Citado en “Blue Gold”, Barlow y Clarke, Stoddart, 2002.
Fundación Terram8

Kravcik hace un llamado urgente a asumir la
proliferación de las así llamadas “manchas rojas” en la
Tierra, que son lugares donde había agua, incluso en
abundancia, y ésta ha desaparecido. “En el futuro
cercano, este ‘secado’ de la Tierra causará sequía;
calentamiento global masivo, con los extremos
climáticos concomitantes; menos protección
atmosférica; radiación solar incrementada; disminución
de la biodiversidad; derretimiento de los casquetes
polares; submersión de vastos territorios;
desertificación continental masiva y eventualmente, en
las palabras de Michal Kravcik, el ‘colapso global’”6
.
LOS IMPACTOS DE LA AGRICULTURA Y DEL RIEGO
Es quizás un tanto paradójico poner la agricultura en
la lista de las actividades productivas que generan
impactos negativos graves sobre los recursos hídricos.
Paradójico, porque obviamente es también la fuente
de los alimentos que consumimos, pero la realidad es
que de diversas maneras la agricultura está generando
estos impactos. “... [las] obras de riego, así como el
riego propiamente tal, pueden dar origen a impactos
ambientales de significación; constituyen una presión
sobre la calidad y disponibilidad del agua, como también
una presión sobre otros recursos naturales,
principalmente el suelo. Efectivamente, el riego,
además de ser uno de los usos que demanda una gran
cantidad de agua, produce aumentos en las
concentraciones de sales en las capas superficiales
del suelo e incorpora una serie de elementos químicos
al ciclo hidrológico, derivado de la incorporación masiva
de fertilizantes y pesticidas, tanto a las aguas
superficiales como a las aguas subterráneas. Prácticas
no-adecuadas de riego producen, además de
salinización, encharcamiento y erosión, mientras que
las obras de riego dan lugar a alteraciones
geomorfológicas significativas”7
.
Según Barlow y Clarke, se calcula que en el año 1800,
globalmente, las tierras irrigadas sumaban unos ocho
millones de hectáreas, y que hoy son 240 millones.
Solamente en los EUA, la cantidad de tierras irrigadas
se han duplicado en los últimos 30 años. En la
actualidad, aproximadamente el 40% de los alimentos,
a nivel mundial, son producidos por la agricultura de
riego.
No es por nada que el uso agrícola del agua es llamado
‘consuntivo’. Literalmente el agua es consumida por
los cultivos y por las cuantiosas pérdidas por
evaporación y filtrado, tanto en los embalses, canales
y acequias, como en el riego mismo. En particular, el
riego ‘por tendido’, generalizado en Chile, que consiste
en inundar los campos periódicamente. Se calcula que
en nuestro país la eficiencia del riego es del 30%.
Tradicionalmente, en el pasado, la irrigación ha sido
considerada como algo exclusivamente beneficioso,
siempre deseable, casi un fin en sí mismo o algo que
mientras más hay es mejor. En las últimas décadas,
dadas las escalas y magnitudes involucradas y en vista
de la constatación de los efectos negativos de la
irrigación intensiva, especialmente en el contexto de
lo que ha llegado a ser llamado la agricultura industrial,
esta percepción ha ido cambiando paulatinamente.
El riego intensivo de vastas superficies provoca la
salinización de los suelos por partida doble, ya que,
por un lado, los cultivos no absorben las sales
minerales disueltas en las aguas y estas se van
6
idem
7
“Informe País – Estado del Medio Ambiente en Chile 2002”,
Universidad de Chile, Instituto de Asuntos Públicos, 12/2002
Fundación Terram 9

depositando en los suelos hasta inutilizarlos y, por otro,
tiende a elevar los niveles de las napas subterráneas,
lo que se conoce como anegación o encharcamiento
Este fenómeno tiene efecto sobre las aguas provocando
el depósito de aún más sales minerales sobre la
superficie. De hecho, en muchas regiones del mundo,
el proceso de salinización de las aguas y suelos
comienza en los embalses para riego. En zonas como
el norte de Chile, donde naturalmente las aguas
superficiales son salinas, la evaporación que se produce
en los embalses por las elevadas temperaturas diurnas
tiende a aumentar la concentración de sales en las
aguas embalsadas, las que luego serán utilizadas para
regar estas zonas áridas con el efecto descrito.
En muchos lugares del mundo, incluidos en forma
prominente EUA, India, China, el norte de África y
Arabia Saudita, la salinización ha inutilizado grandes
extensiones de suelos. “La salinización ha afectado
un quinto de las tierras agrícolas del mundo, y cada
año los agricultores se ven obligados a abandonar un
millón de hectáreas que eran cultivables”8
.
El anegamiento de los suelos, que es la consecuencia
de la elevación de los niveles de las napas freáticas
producida por el riego intensivo de grandes superficies
de terrenos, además de salinizarlos por la evaporación
de las aguas salinas que afloran a la superficie, genera
el impacto adicional de la putrefacción de las raíces
de los cultivos, y otros tipos de perturbaciones en el
desarrollo de las plantas por exceso de agua.
Además, el cultivo intensivo de los suelos frágiles de
las zonas áridas, posibilitado por la irrigación artificial,
suelta y afina los suelos facilitando la erosión eólica.
Según un informe de la FAO, de junio de 2001, citado
por Barlow y Clarke, un billón de personas viven hoy en
países áridos donde las tierras han sido tan dañadas
por uso excesivo que ya no pueden producir suficiente
alimento. Según este informe la desertificación
actualmente cubre 3.6 billones de hectáreas en más
de cien países, y esta situación está empeorando.
Para poder regar las enormes superficies mencionadas,
en muchas regiones las aguas superficiales ya no son
suficientes y se está recurriendo, desde hace décadas,
a las aguas subterráneas. “Alrededor del mundo, hay
actualmente cerca de 230 millones de hectáreas de
tierras bajo riego – de los sólo seis millones que habían
hace dos siglos... Los grandes actores – China,
Estados Unidos, India y Pakistán – suman más de la
mitad de la tierra irrigada en el mundo, y todos ellos
están experimentando problemas crecientes de sequía,
desertificación, erosión de los suelos fértiles
superficiales, y escasez de agua”9
. En China las áreas
irrigadas aumentaron en un 2.5% en los últimos 50
años y actualmente las aguas subterráneas proveen
cerca del 20% del agua necesaria para el riego de
casi 50 millones de hectáreas. Para lograrlo China ha
perforado más de dos millones de pozos en los últimos
40 años. Se estima que cerca de 1.5 billones de
personas en el mundo– cerca de un cuarto de la
humanidad -actualmente utilizan aguas subterráneas
como fuente de agua potable.
Como nos informan Barlow y Clarke, en todo el mundo
los cursos y cuerpos de aguas superficiales, así como
los acuíferos, han sido sobre explotados para regar
crecientes superficies de tierras. En muchos casos,
sistemas hídricos completos han colapsado. El Lago
Chad, uno de los últimos grandes cuerpos de agua en
el centro de África, se ha reducido en un 90% desde
1960, principalmente por las extracciones para riego
por los cuatro países que lo comparten. Los ríos Cari
y Logone que lo alimentaban en el pasado, por el mismo
motivo, prácticamente ya no aportan agua al lago. El
Río Zaindeh en el norte de Irán, cuyas aguas eran
utilizadas por cien mil agricultores, se secó
completamente en 1999. Algunos expertos han
concluido que esta catástrofe fue causada por prácticas
de riego inapropiadas.
El Lago Aral, cuerpo de agua salino, compartido por
Afganistán, Irán y cinco repúblicas de la desaparecida
Unión Soviética, que una vez fuera el cuarto mayor
lago del mundo, hoy está reducido a un 20% de su
volumen por las extracciones para riego realizadas
desde los ríos Amu y Syr que lo alimentaban. Las
autoridades centrales del antiguo régimen soviético
decidieron regar las planicies céntricas de Asia, y los
desiertos de Uzbek y Kazakh, con esta agua, para el
cultivo intensivo de algodón de exportación. “Ellos
crearon un vasto sistema de agricultura mecanizada
basada en irrigación intensa y en un uso masivo de
8
“Blue Gold”, Barlow y Clarke, Stoddart, 2002
9
idem
Fundación Terram10

pesticidas y herbicidas. Por un tiempo, el plan funcionó
en términos económicos. Entre 1940 y 1980, la Unión
Soviética se transformó en el segundo productor de
algodón del mundo. Pero, el experimento ha sido
catastrófico para la prosperidad en el largo plazo, para
el medio ambiente, y para la población de la región”10
.
Las aguas del Lago Aral reducidas en un 80% son hoy
diez veces más salinas que antes. Los humedales del
entorno se han reducido en 85%. Todas las especies
del entorno han sido diezmadas y las pesquerías han
colapsado completamente. Sin la influencia
amortiguadora que ejercía este mar interior, el clima
de la zona ha cambiado, las temperaturas se han hecho
más extremas y la temporada agrícola se ha acortado.
Cada año, los vientos levantan entre 40 a 150 millones
de toneladas de polvos salinos tóxicos desde el fondo
seco del lago y los depositan sobre las tierras de cultivo
de los escasos agricultores que no han podido emigrar.
“Millones de ‘refugiados ecológicos’ han huido del área.
Los que permanecen enfrentan elevadísimas tasas de
cáncer, en parte por el uso masivo de pesticidas”11
.
Estudios realizados en Canadá previenen que, como
resultado del calentamiento global y de prácticas
agrícolas y de riego inapropiadas, en las próximas
décadas las praderas canadienses podrían
transformarse en otro ‘dust bowl’ – cuenca de polvo –
tal como ha sucedido en las praderas de EUA. Este
último país, a pesar de su desarrollo y riqueza, o quizás
como consecuencia de ambas, ostenta algunos de los
peores ejemplos de falta de previsión y mala
administración en lo que respecta a los recursos
hídricos.
En el medio Oeste de EUA se han gastado incontables
billones de dólares para desviar aguas de diversos ríos
y transportarlas a cientos y miles de kilómetros para
crear ciudades espejismo, para hacer florecer desiertos
y para regar lugares tales como las grandes praderas
- las ‘Great Plains’ - que se han constituido en el granero
de Norte América, pero cuyos suelos están siendo
labrados hasta el agotamiento. El primer arado dio
vuelta la riquísima tierra de las grandes praderas en
los años 1850. Hoy, después de décadas de
agroindustria, de riego intensivo y de la aplicación
masiva de fertilizantes y pesticidas químicos, cada acre
cultivado en ellas está perdiendo siete toneladas de
materia orgánica al año. “Un tercio de la materia
orgánica y la mitad de los nutrientes que se
encontraban originalmente en las tierras de cultivo de
las grandes praderas americanas se han ido”12
.
Finalmente, la agricultura y el riego tienen un grave
impacto negativo sobre las aguas a través de los
productos químicos, fertilizantes, plaguicidas y
hormonas, que son utilizados en cantidades crecientes
en la agroindustria y que por derrame, escurrimiento e
infiltración alcanzan las aguas superficiales y las
subterráneas. Esta contaminación difusa o no-puntual
es considerada uno de los más graves riesgos para la
salud humana actualmente, y tiene alarmantes
proyecciones futuras. Se trata de una de las formas
de contaminación más difíciles de controlar, de detectar
y de neutralizar. Esto último porque, en muchos casos,
se trata de elementos y compuestos químicos
sintéticos, extremadamente persistentes en la
naturaleza, y que pueden actuar con efectos graves
sobre la salud humana, la flora y la fauna, en cantidades
prácticamente moleculares.
EL IMPACTO DE LA GANADERÍA
La ganadería es otra actividad productiva que, mal
administrada, puede generar graves impactos negativos
sobre los recursos hídricos.
Uno de estos impactos, muy poco estudiado en todo
el mundo y escasamente ha sido mencionado en Chile,
es la degradación de los ecosistemas ribereños que
se desarrollan a lo largo de los ríos. A pesar de ocupar
10
idem
11
idem
12
idem
Fundación Terram 11

una porción pequeña en el medio ambiente como un
todo, los ecosistemas ribereños, sin embargo, son
ecosistemas claves por sus elevadas tasas de
biodiversidad y por proveer otros importantes servicios
ecosistémicos.
“Las zonas ribereñas en buen estado son de especial
importancia para los peces nativos, para los insectos
acuáticos, y para otros organismos que habitan los
cursos de agua. Particularmente en las cabeceras de
los ríos, la mayor parte de los nutrientes y de la energía
utilizada por los organismos acuáticos proviene de las
zonas ribereñas, ya sea en la forma de material vegetal
que cae al curso, o de nutrientes disueltos en los
flujos subterráneos”13
.
En el artículo citado, el profesor Boone explica que la
vegetación ribereña le da sombra a los esteros,
influenciando significativamente la temperatura del agua
y, por lo tanto, la distribución de las especies acuáticas.
En efecto, la capacidad del agua para retener oxígeno
disminuye a medida que la temperatura aumenta; a
mayor temperatura los niveles de oxígeno disuelto
declinan, lo que tiene efectos significativos sobre toda
la biota acuática.
Las raíces de las plantas afirman el suelo, amortiguan
la erosión de los cauces y permiten el desarrollo de
nichos complejos tales como riberas en alero,
profundos remansos, y ripios limpios. Los ecosistemas
ribereños, además, influencian la calidad de las aguas
aportándoles materia orgánica de la flora y fauna, así
como la absorción, por parte de la vegetación, de
nutrientes que acarrean las aguas; a través de la
transformación química (tal como la conversión de
compuestos nitrogenados a formas más útiles para una
diversidad de especies de flora y fauna); y, del filtrado
mecánico de sedimentos que ocurre cuando las aguas
de las crecidas sobrepasan las riberas e inundan las
zonas aledañas.
“Muchos de los mismos atributos de las zonas
ribereñas que resultan en su alta productividad y
biodiversidad son de gran valor económico para la
sociedad humana. Desafortunadamente, muchos de
los usos que da actualmente la sociedad a los
corredores ribereños y a los humedales no
corresponden con la preservación de estos lugares
como habitats de vida silvestre o como proveedores
de importantes servicios naturales, tales como la
reducción de la velocidad e intensidad de las
inundaciones. Las amplias planicies ribereñas
formadas a lo largo de los cauces a través de milenios
han sido productivas no solamente a causa de los
complejos habitats para la vida silvestre que proveen y
de sus interrelaciones con la biota acuática, sino
también por sus suelos ricos en nutrientes. De hecho,
a pesar que las mejores tierras de cultivo, para
pastizales y el desarrollo forestal, son las zonas
ribereñas y los humedales, estas mismas actividades,
junto con una diversidad de otras, han sido conducidas
de una forma tan abusiva que se ha disminuido en
forma importante el valor de los ecosistemas ribereños
y fluviales, tanto desde el punto de vista utilitario como
ecológico.”14
Algunos de los abusos a los que se refiere Boone, que
degradan las zonas ribereñas, son la explotación
forestal, la desviación de aguas para riego u otros usos,
la minería, la construcción de caminos, la canalización
de cauces, la extracción de áridos, la urbanización, la
industria, la construcción de represas y tranques, y la
agricultura. Sin embargo, en muchas zonas del mundo,
el pastoreo del ganado ha sido la principal causa de la
degradación ecológica de los ecosistemas ribereños y
fluviales.
Tal como explica Boone, el ganado prefiere las zonas
ribereñas por las mismas razones que las especies
silvestres las habitan: alta productividad vegetal,
proximidad del agua, microclima, y suelos planos. “El
ganado vacuno evolucionó en los potreros frescos y
húmedos del norte de Europa y de Asia; como
resultado, es una especie verdaderamente ribereña,
que evita el medio seco y caluroso y se congrega en
zonas húmedas y frescas donde el forraje es más
suculento y la sombra más asequible que en tierras
más altas”15
. Si no se controla el número de animales,
la duración de los pastoreos en las mismas zonas, así
como la variable estacional, el ganado puede degradar
rápida y severamente las áreas ribereñas, a través de
13
“Lifeblood of the West, Riparian Zones, Biodiversity, and
Degradation by Livestock”, J. Boone Kauffman, en Welfare
Ranching, Island Press, 2002
14
idem
15
“What the River Once Was”, Joy Belski, Andrea Matzke, y Shauna
Uselman, en “Welfare Ranching”, Island Press, 2002
Fundación Terram12

la remoción de los pastos y vegetación en general, de
la compactación de los suelos, del derrumbamiento
de las riberas de los cauces, y de la introducción de
especies exóticas. “Estos efectos han sido definidos
como los efectos directos del pastoreo de animales
domésticos en los ecosistemas”16
.
La compactación de los suelos que provoca el ganado
afecta no sólo las riberas sino también las planicies o
laderas circundantes, entorpeciendo la infiltración de
las aguas lluvia en los terrenos haciendo que esta corra
mayormente por la superficie, causando erosión,
arrastrando sedimentos hacia los cursos de agua y
provocando subidas bruscas de sus niveles. Estas
crecidas profundizan el cauce, lo que hace descender
el nivel de las napas freáticas. En la medida que los
terrenos circundantes compactados absorben y
almacenan menos agua, se pierde el efecto regulador
que ésta tiene en los flujos estivales tardíos. De este
modo, en los ecosistemas pastoreados, los flujos
inusualmenteintensosdurantelaprimaverasonseguidos
de una gran reducción o completa pérdida de los flujos
de verano, lo que contrasta drásticamente con lo que
sucede con los ecosistemas fluviales no pastoreados.
En el largo plazo, por lo tanto, los efectos directos
descritos arriba generan impactos acumulativos o
incluso sinérgicos, que alteran significativamente la
estructura, función y composición de las zonas
ribereñas y de las áreas circundantes.
Uno de los impactos más importantes en este sentido
es la desaparición gradual de los bosques ribereños y
de la biodiversidad asociada, particularmente de las
aves, que cumplen funciones ecosistémicas claves.
El pastoreo disminuye, simultáneamente, el
crecimiento y la capacidad reproductiva de la vegetación
nativa afectada, lo que, sumado a la alteración de la
estructura de los suelos que provoca el pisoteo con
las pezuñas del ganado, fomenta la proliferación de
malezas invasivas exóticas. La degradación de la
vegetación nativa provoca la declinación
correspondiente de su entramado de raíces y que
sustenta las estructura de las riberas, así como de los
cauces mismos.
El derrumbamiento de las riberas tiene impactos
graves, tanto físicos como bioecológicos, sobre los
cursos de agua y el medio ambiente asociado. Los
cauces se ensanchan y profundizan, y se degrada la
calidad de las aguas y la fauna acuática. El
ensanchamiento y profundización del cauce impide los
flujos de agua por sobre las riberas, y el intercambio
de aguas subsuperficiales entre el curso de agua y las
planicies ribereñas desaparece. Los bosques de las
planicies ribereñas, así como la vegetación ribereña
en general, son ecosistemas íntimamente adaptados
a las fluctuaciones estacionales de los ríos. Al alterar
o eliminar el régimen natural de inundaciones, la
alteración de la estructura de los cauces impide o
detiene el desarrollo de los complejos ecosistemas
forestales ribereños. Esta degradación ecosistémica
no solamente afecta la biota terrestre sino también la
acuática. “Un estudio del Servicio Forestal de EUA, de
1994, encontró que el pastoreo del ganado es la cuarta
mayor causa de peligro para las especies [de fauna]
en Estados Unidos y la segunda mayor causa de
peligro para las especies vegetales”17
.
Los desechos que produce la ganadería son un factor
mayor en la contaminación de las aguas con nutrientes,
con pesticidas y con bacterias patógenas, así como
en la disminución de los niveles de oxígeno disuelto en
ríos, lagos y otros cuerpos de agua.
Un estudio de la EPA de EUA, realizado en 1990-91,
estimó que los excrementos y orina del ganado son en
gran medida responsables de la contaminación de las
cuencas hidrográficas con nitrógeno y fósforo18
. Estos
elementos, que son nutrientes benéficos en condiciones
naturales, se transforman en deletéreos en altas
concentraciones. Su exceso degrada los ecosistemas
acuáticos fomentando procesos de eutroficación y
aumentando los niveles de organismos patógenos en
las aguas. Según el estudio de la EPA, en el oeste de
EUA los desechos del ganado son la fuente del 39%
del fósforo y del 53% del nitrógeno que ingresa a las
cuencas de la región. Estudios estadísticos también
indicaron que el aumento de la carga de estos nutrientes
en los cursos de agua se relaciona directamente con
el aumento de la concentración de las poblaciones de
ganado en las cuencas que, de diversas maneras, altera
el flujo de nutrientes en todo el ecosistema.
16
idem
17
“What the River Once Was”, Belski, Matzke, y Uselman, en “Welfare
Ranching”, Island Press, 2002

Los desechos que produce el ganado también
contaminan las aguas con microorganismos
patógenos. Algunos de los microorganismos que
causan enfermedades en los humanos y que han sido
relacionados con la crianza de ganado, así como con
los mataderos y los establecimientos de productos
lácteos son: la especies de protozoos Cryptosporidium
y Giardia, así como especies bacterianas tales como
Salmonella, E. Colli 0157:H7, Brucella, Leptospira,
Chlamidia, Rickettsia, Listeria y Yersinia. Diversos
estudios realizados en EUA han constatado la
presencia de estos microorganismos,
particularmente E.Colli 0157:H7, en grandes
cantidades, no solamente en las heces del ganado
sino también en productos tales como la carne de
vacuno. Epidemias de gastroenteritis y muertes de
personas han sido directamente relacionadas a esta
contaminación19
.
“Los coliformes fecales son un grupo de bacterias que
residen en el tracto intestinal de los animales de sangre
caliente. Son utilizados como indicadores de la
contaminación de las aguas relacionados con
enfermedades transmitidas a través del agua... Una
sola vaca excreta cerca de 30 a 49 libras [14 a 22
kilos] de orina y cerca de 29 a 70 libras [13 a 32 kilos]
de excrementos al día, conteniendo 5.4 billones de
bacterias coliformes fecales y 31 billones de bacterias
streptococcus fecales. Como el ganado pasa una
porción significativa de su tiempo en, o cerca de, los
cursos de agua, lagos y humedales, puede aportar
cantidades significativas de estos organismos a las
aguas superficiales”20
.
A pesar que actualmente, tanto la degradación de las
cuencas, cursos y cuerpos de agua, como la
contaminación hídrica que provoca el ganado han sido
extensamente documentados, en general la tendencia
mundial es la de proteger a la ganadería a cualquier
costo. El sistema prefiere ocultarle a la ciudadanía sus
efectos negativos a gran escala sobre los ecosistemas
y las aguas, así como los costos económicos reales
de la contaminación que ésta provoca. Incluso en EUA
se ha demostrado que el lobby y las presiones políticas
han impedido reducir los niveles de pastoreo en tierras
que ya están consideradas como muy degradadas21
.
La EPA de EUA admite que los esfuerzos regulatorios
y voluntarios hasta la fecha han sido insuficientes para
resolver los problemas ambientales y de salud pública
relacionados con los establecimientos donde se
alimenta, en forma concentrada, ganado en grandes
cantidades22
.
J. Carter, citado aquí, en su informe “Stink Water”,
concluye que respecto a los impactos ambientales de
la ganadería ya es hora de actuar en base a la
información científica disponible, y de exigirle a los
administradores de tierras y operadores de ganado que
respeten las normas pertinentes a la protección de los
suelos y la calidad de las aguas. Propone exigirle a
los ganaderos permisos de emisión, tal como a las
industrias, ya que en muchos casos sus
establecimientos han llegado ha constituir fuentes
puntuales y masivas de contaminación, así como
mantener el ganado alejado de los cursos y cuerpos
de agua. Finalmente, llama a las autoridades
pertinentes a mejorar significativamente el monitoreo y
fiscalización de los establecimientos ganaderos y a la
sociedad civil a monitorear el desempeño de estas
autoridades23
.
EL IMPACTO DE LA DESTRUCCIÓN DE HUMEDALES Y DE LA
DEFORESTACIÓN
En la práctica, por décadas, en muchas regiones del
mundo los humedales han sido considerados
ecosistemas inútiles, desechables, que hay que
‘rellenar’ para darles un uso a los terrenos que ocupan.
Recientemente, la ecología descubrió que en los
hechos, además de se tratarse de uno de los tipos de
ecosistemas de más alta biodiversidad de la biosfera,
los humedales realizan otras funciones ecológicas
fundamentales para el medio ambiente, tales como
amortiguar las crecidas de los ríos, actuar como barreras
de la erosión y filtrar sedimentos y contaminación.
Barlow y Clarke informan que se ha estimado que en
EUA estos ecosistemas húmedos son parte esencial
del habitat del 95% de todos los peces capturados
18
“Stink Water”, J. Carter, en “Welfare Ranching”, Island Press,
2002
19
idem
20
idem
21
idem
22
idem
23
idem
Fundación Terram14

comercialmente en el continente, y un santuario para
la mitad de las especies de peces en peligro de
extinción. La Audubon Society estima que los
humedales son comparables a los bosques tropicales
en términos de la biodiversidad que sustentan.
“También actúan como esponjas, absorbiendo el
exceso de aguas lluvia y de deshielo, las que de otra
manera causarían inundaciones, y funcionan como
riñones, filtrando tierra, pesticidas y fertilizantes antes
que los escurrimientos indeseados alcancen lagos y
ríos. Una vez que el agua es purificada, las ciénegas y
pantanos sirven como áreas de almacenamiento de
agua dulce”24
.
La lógica indicaría que, dadas las importantes funciones
ecológicas que realizan, los humedales, a nivel mundial,
debieran ser ecosistemas especialmente cuidados y
protegidos. Muy por el contrario, según Barlow y Clark,
las estimaciones indican que cerca de las mitad de
los humedales del planeta han sido destruidos en el
transcurso del último siglo. Según los investigadores
canadienses, tan sólo en Asia, más de cinco mil
kilómetros cuadrados son destruidos cada año para
darle espacio a la expansión industrial, urbana, y para
irrigación. En EUA se pierde una hectárea por minuto.
“En el continente norteamericano como un todo se
calcula que más de la mitad de los humedales han
desaparecido. California ha perdido el 95%, y Florida,
en su rápido crecimiento ha destruido una cantidad de
humedales mayor que todo Massachussets, Delaware
y Rhode Island combinados. El resultado es que las
poblaciones de aves migratorias y de aves acuáticas
han disminuido de 60 millones en 1950 a tan sólo tres
millones actualmente”25
.
En Canadá, el experto en aguas Jaime Linton, en un
estudio realizado para la Canadian Wildlife Federation,
citado por Barlow y Clarke, estimó que Canadá atlántico
ha perdido 65% de sus humedales, en el sur de Ontario
se ha destruido el 70%, las Praderas han perdido 71%,
y en el delta del Río Fraser, en British Columbia, se ha
desvanecido el 80%. Estos son sólo los casos
estudiados. Los humedales cubren sólo un catorce por
ciento de la superficie de Canadá y la mayor parte han
sido destruidos por la urbanización y la agro-industria.
Parece increíble que los bosques estén corriendo la
misma suerte que los humedales. La ecología también
ha descubierto que en gran medida son los bosques
los que regulan el flujo de las aguas sobre la Tierra. Se
puede decir, correctamente, que son ellos los que
conforman los ríos. ¿Qué es una cuenca hidrográfica
forestada sino una gigantesca esponja viviente
constituida por bosques que, de diversas maneras,
regulan el flujo de las aguas de los ríos? Es tan fina la
relación entre los bosques, el agua y los suelos, que
la estructura de las hojas de los árboles no sólo tiene
que ver con su función en el proceso fotosintético y de
evapotranspiración, sino también con la función
mecánica de disgregar la lluvia para amortiguar su
efecto erosivo.
Es evidente, lo que no significa que tengamos
conciencia o cultura práctica al respecto, que si los
bosques no cubrieran las cuencas tanto las aguas lluvia
como las de los deshielos pasarían de cordillera a mar
en forma de aluviones tan veloces como incontrolables.
Los árboles atesoran parte de las aguas que caen como
lluvia y que escurren por los suelos, y evapotranspiran
otra parte, que vuelve a transformarse en nubes que
transportan el agua a otros lugares. El agua desciende
del cielo sobre los bosques y asciende de los bosques
al cielo en uno de los tantos ciclos recursivos que
caracterizan a la naturaleza y que hacen que el ciclo
hidrológico y los ecosistemas forestales estén
íntimamente interrelacionados y sean
interdependientes. Los bosques, tal como los
humedales, también tienen un rol clave en la purificación
de las fuentes de agua dulce absorbiendo
contaminantes antes que escurran hacia los cursos y
cuerpos de agua.
Los bosques tropicales, en particular, actúan como
barrera de protección contra la erosión y contienen las
enormes crecidas de los ríos que podrían provocar las
torrenciales lluvias ecuatoriales, que incluso pueden
elevar hasta nueve metros los niveles de las aguas. La
floresta tropical ha evolucionado adaptándose a estar
sumergida durante gran parte de los cinco a siete
meses que dura la temporada de las lluvias más
intensas. Es por esto que algunas especies de peces
tropicales son frutícolas. Cuando los bosques tropicales
son cortados en grandes extensiones, la desaparición
de la cobertura vegetal permite que las lluvias y las
24
25
idem

crecidas laven los suelos, haciendo imposible la
regeneración de los bosques y aumentando la turbiedad
de las aguas a niveles que pueden resultar letales para
la fauna acuática.
Sin embargo, pese a esta realidad: “En el tercio austral
de la cuenca amazónica sólo queda entre un 15 a 20%
del bosque de inundación dado que 17 millones de
hectáreas de bosques tropicales están siendo
destruidos cada año. De esta cantidad, más de seis
millones de hectáreas son destruidas tan sólo en Brasil,
y los estados brasileros de Para y Maranhao, en el
norte, han perdido una cobertura forestal del tamaño
de Gran Bretaña en unas pocas décadas. Las
autoridades locales estiman que los bosques de los
dos estados desaparecerán en cosa de años”26
.
Barlow y Clarke relatan que en agosto de 2001, el
Programa de las Naciones Unidas para el Medio
Ambiente (PNUMA) emitió una seria advertencia a los
ciudadanos del mundo en un informe titulado “Una
Evaluación del Estado de los Remanentes de Bosques
Cerrados del Mundo”. Este estudio evaluó cuántos
bosques quedan en el mundo con suficiente cobertura
(‘canopy’) para sustentar cuencas y vida. Según el
informe, sólo un quinto del planeta todavía está cubierto
de bosques sustentables cerrados, y muy pocos de
éstos están protegidos por algún gobierno. Aún peor,
el informe constata que la devastación de los bosques
que quedan continúa en forma implacable. Citado por
Barlow y Clarke, Klaus Toepfer, Director Ejecutivo del
PNUMA, fue muy franco con su prognosis: “Salvo que
ocurra una transformación milagrosa de la actitud de
los pueblos y gobiernos, los bosques de cobertura
cerrada que quedan en la Tierra y la biodiversidad
asociada están destinados a desaparecer en las
próximas décadas”28
.
En otras palabras, la destrucción de los bosques del
mundo altera en forma grave, tanto el ciclo hidrológico
corto, como el largo. Es decir, tanto el flujo de las
aguas por los continentes, por la superficie de la tierra,
al que se asocia el flujo de las aguas subterráneas,
como el flujo de las aguas por la atmósfera. Los
bosques son un órgano vital de la biosfera que regulan
la circulación del vital elemento por todo el sistema
planetario.
EL CALENTAMIENTO GLOBAL
La comunidad científica internacional, finalmente, ha
llegado a la conclusión que el fenómeno conocido como
calentamiento global, o cambio climático, es hoy una
realidad. Durante los últimos 50 años, la humanidad
hacontribuidoaliberaralaatmósferacantidadesmasivas
de los así llamados gases invernadero –dióxido de
carbono, metano, óxido nitroso, y clorofluorocarbonos–
que tienen su origen en la combustión de los
hidrocarburos y otros procesos industriales. Al mismo
tiempo que hemos denudado el planeta de su cobertura
forestal, lo que contribuye a calentar su superficie,
26
idem
27
idem
28
idem
Tales historias se repiten en todo el mundo. En Chile,
estimaciones de CODEFF, indican que el país ha
perdidocercade70%delacoberturaforestalqueexistía
antes de la llegada de los españoles. Canadá, que tiene
casi el 13% de la cobertura forestal mundial, está
perdiendo cerca de un millón de hectáreas al año, una
hectáreacadatressegundos.“TalcomoinformaElizabeth
May del Sierra Club de Canadá, aproximadamente el
90% de la explotación de los bosques canadienses
es por tala rasa y el 90% de la superficie explotada
cada año nunca ha sido explotada comercialmente.
Por lo tanto, áreas prístinas siguen siendo devastadas.
Cuandounbosqueescortadoatalarasaenunacuenca,
flujos súbitos de sedimentos pueden destruir un
ecosistema acuático en minutos, cubriendo el lecho de
un lago o curso de agua y sofocando todos los
organismosquehabitanelfondo.Los desprendimientos
de tierra, que suelen ocurrir después de una tala rasa,
a menudo contienen contaminantes que escurren
directamente a las vías acuáticas limpias”27
.
Fundación Terram16

hemos alterado la composición de la atmósfera,
cargándola con gases que al actuar como los vidrios o
plásticosdeuninvernadero,retienencantidadesdecalor
solar que antes de la era industrial escapaban
naturalmente hacia el espacio exterior. El efecto neto es
el calentamiento del planeta y de la atmósfera.
Barlow y Clarke, citan al Panel Intergubernamental
sobre Cambio Climático de las Naciones Unidas, cuyas
estimaciones indican que las temperaturas globales
promedio han aumentado 0,6o
C por sobre el promedio
pre-industrial. Según este Panel, si las emisiones de
gases invernadero continúan aumentando a tasas
similares a las de las últimas décadas -en forma
directamente proporcional a la urbanización,
industrialización, crecimiento demográfico, destrucción
del bosque y otras estructuras ecosistémicas claves-
sus concentraciones podrían alcanzar el doble de los
niveles pre-industriales para el año 2080, es decir, más
altos de lo que han estado en varios millones de años.
Estos niveles de concentración de gases invernadero
podrían provocar un aumento global de la temperatura
de 2,5o
C, y de 4o
C en las superficies terrestres.
“Estos pueden parecer aumentos pequeños, pero hace
14.000 años, cuando la temperatura de la superficie
de la Tierra aumentó sólo en cuatro grados
[centígrados], esto fue suficiente para ponerle fin a la
Edad del Hielo. Los niveles de los océanos ya se
están elevando, porque los cascos de hielo polares se
están derritiendo. Los científicos hacen ver que el siglo
más caluroso del milenio fue el siglo XX; la década
más calurosa del último milenio fue la de 1990; el año
más caluroso de esta década fue el 2000, y el 2001
fue aún más caluroso. No es sorprendente, por lo tanto,
que los océanos se elevaron cerca de diez centímetros
durante el siglo XX, y que esto ocurrió principalmente
en la última mitad del siglo”29
.
Para la biosfera, las consecuencias del calentamiento
global son de escala planetaria. Según Simon Retallack
y Peter Bunyard del “The Ecologist”, citados por Barlow
y Clarke, muchos científicos, e incluso gobiernos, están
advirtiendo que millones de seres humanos morirán
como consecuencia de las dinámicas del cambio
climático que ya han sido desencadenadas.
Con el aumento de las temperaturas globales hay más
energía movilizando los sistemas climáticos de la
Tierra, lo que provoca eventos cada vez más extremos,
tales como temperaturas extremas, tormentas severas,
huracanes, tornados, vientos de gran intensidad,
inundaciones, sequías y tormentas de arena y polvo.
Las tormentas de lluvia y viento provocan crecidas de
ríos y verdaderos ataques de los mares sobre los bordes
costeros, causando la erosión acelerada de éstos, la
inundación de islas bajas, de deltas fluviales y de
humedales costeros, así como la intrusión de aguas
salinas en los acuíferos, con graves consecuencias
ecosistémicas, económicas y sociales.
Las sequías, a su vez, contribuyen a la ocurrencia de
incendios y, por lo tanto, al calentamiento global por la
emisión de gases invernadero y de calor. El día 15 de
enero del año en curso, en Proyectogeo.com, apareció
la siguiente noticia: “El calentamiento global fue clave
para agravar la sequía registrada en Australia el año
pasado, que a su vez aumentó el peligro de las docenas
de incendios surgidos durante este verano austral,
denuncióenSydneyelFondoMundialparalaNaturaleza
(WWF). Las autoridades del estado de Victoria
(sureste) alertaron que necesitarán semanas para
controlar una quincena de incendios que se registran
en la zona alpina y prohibieron hacer fuego al aire libre
en todo el territorio debido a las altas temperaturas
registradas.” Con el calentamiento global y sus
consecuencias, la agricultura en todo el mundo está
sufriendo severas perturbaciones.
Una de las más graves consecuencias del
calentamiento global son diversos impactos del
fenómeno que afecta adversamente la disponibilidad
de agua dulce en los continentes, así como su calidad.
Cabe recordar aquí que el factor ambiental más
importante, en términos de la regulación de la cantidad
de oxígeno en las aguas, es la temperatura. La
concentración de oxígeno disuelto es inversamente
proporcional a la temperatura. El incremento de la
temperatura durante primavera y verano disminuye la
cantidad de oxígeno hasta en 50% en los sistemas
acuáticos temperados. Por el factor temperatura, las
aguas de los lagos tropicales pueden presentar anoxia
(ausencia de oxígeno) casi permanente en sus zonas
profundas30
.Por lo tanto, el aumento de la temperatura
29
idem
30
Documento inédito, Irma Vila, U. de Chile.

de las aguas superficiales del planeta, sólo por este
factor, tiene consecuencias ecológicas graves.
sin precedentes, y que pueden ser seguidos por
períodos de extrema sequía. Es decir, el agua sigue
estando plenamente presente en el sistema biosférico
como un todo, pero los ciclos hidrológicos, ambos corto
y largo, están siendo severamente alterados a nivel
global y, por lo tanto a nivel local. Por supuesto muchas
actividades humanas, empezando por la agricultura,
sufren las consecuencias, así como los asentamientos
humanos y las obras de infraestructura. También en
todo el mundo se están dando temperaturas extremas:
olas de calor y de frío que, en muchos casos, superan
los récords históricos, y que tienen graves
consecuencias en muchos ámbitos.
El calentamiento global también reduce la acumulación
de nieve en las cordilleras, que en muchas regiones
del planeta, constituye la principal reserva de agua para
los períodos estivales. Las extremas fluctuaciones de
temperatura durante los períodos invernales, que está
provocando el cambio climático, y las altas
temperaturas que, en las condiciones actuales, pueden
sobrevenir inmediatamente después, implican
importantes alteraciones en los patrones de deshielo
y una aceleración del proceso que puede provocar
crecidas de ríos y aluviones, pero cuyo mayor impacto
es el agotamiento anticipado de esta fundamental
reserva hídrica. Esto puede ocurrir mucho antes del
comienzo de la siguiente temporada de lluvias y de
caída de nieve, lo que significa una disminución de los
caudales de los ríos afectados e incluso el secado de
esteros y vertientes, precisamente en la estación más
seca, cuando el agua es más necesaria. La rápida
desaparición de la cobertura nival en la pre-cordillera,
así como de las capas de hielo sobre los lagos,
aumentan las tasas de evaporación desde suelos y
aguas, y afectan la recarga de cursos y cuerpos de
agua, así como la de los acuíferos.
La simple observación permite constatar que, durante
las últimas décadas, la cota inferior de las nieves en
las cordilleras ha ascendido. Antiguos glaciaresse están
derritiendo rápidamente en muchas regiones, lo que
provocará el secado de importantes sistemas hídricos
que dependen de ellos. En los polos se constata el
desprendimiento de enormes masas de hielo y la
tendencia al retroceso de los casquetes polares.
31
Como se ha descrito arriba el fenómeno
climático artificial, llamado calentamiento
global, afecta adversamente ecosistemas
que tienen funciones claves en el
mantenimiento y regulación de los ciclos
hidrológicos.
El aumento de las temperaturas superficiales de la
tierra incrementa la tasa de evaporación desde los
suelos, disminuyendo el tiempo de residencia del agua
en éstos y la filtración de la que depende la recarga de
los acuíferos; las aguas superficiales en los cursos y
cuerpos de agua también se evaporan más
rápidamente. A esto se suma el hecho que, según
estimaciones, actualmente las represas y tranques en
todo el mundo almacenan un volumen seis veces mayor
que el contenido en todos los ríos del mundo creando,
en su conjunto, un ‘espejo de agua’ de
aproximadamente un millón de kilómetros cuadrados
desde dónde se evaporan enormes cantidades –
aproximadamente 170 kilómetros cúbicos de agua al
año31
.
Se podría argumentar, por lo tanto, que este incremento
en las tasas de evaporación de las aguas a nivel global,
provocadas por el calentamiento global, significa más
lluvias, a nivel también global, lo que contribuiría a
equilibrar este aspecto del fenómeno. Sin embargo,
cabe recordar que una de las principales características
del cambio climático actual es la alteración de los ciclos
hidrológicos, y de otros ciclos ecológicos, que provoca
la mayor energía térmica que mueve el sistema, y que
la principal consecuencia de esto es la ocurrencia de
eventos extremos y la alteración significativa de los
ciclos estacionales. La humanidad está contribuyendo
a entropizar el sistema climático de la Tierra, haciéndolo
cada vez más aleatorio e impredecible.
De esta manera, es cierto que las aguas evaporadas
vuelven a caer sobre la superficie del planeta, el
problema es cuando y en qué forma. En todo el mundo
han aumentado los episodios de tormentas con lluvias
torrenciales, con intensidades tales que son
consideradas históricas y que provocan inundaciones
Fundación Terram18

“Algunos científicos dicen que el calentamiento global
es la más importante causa puntual de escasez de
agua en el mundo, y ellos predicen el descenso de las
napas freáticas en todos los mayores lagos y ríos del
mundo. El centro Hadley, advierte que el calentamiento
global provocará la desertificación de la mayor parte
de la cuenca del Amazonas para el año 2050. Según
el Dr. Nigel Arnell de la Universidad de Southhampton
en Inglaterra, sólo el calentamiento global será la causa
de que unos 66 millones de personas adicionales vivan
en países con estrés hídrico para el año 2050, y que
otros 170 millones vivan en países con severo estrés
hídrico”32
.
EL FITOPLANCTON
Otros impactos graves sobre los recursos hídricos que
está teniendo la expansión descontrolada de la
industrialización es el adelgazamiento de la capa de
ozono provocado por la emisión de diversos gases que
diferentes industrias utilizan por y para distintas
tecnologías.
Es de público conocimiento el grave impacto que tiene
el incremento de la intensidad de la radiación ultravioleta
sobre la salud humana, pero poco se sabe del grave
impacto negativo que éste fenómeno tiene sobre el
plancton en los océanos, así como el de los cuerpos
de agua dulce, y en particular, sobre el plancton vegetal:
seres minúsculos, muy distintos en su forma y
estructura y que pertenecen a grupos de vegetales y
de protistas muy diferentes, pero que son conocidos
colectivamente como fitoplancton. Estos
microorganismos marinos, portadores de clorofila, y,
por lo tanto, fotosintéticos, en su conjunto son
responsables de gran parte de las emisiones del
oxígeno que respira toda la biosfera, así como de la
absorción de dióxido de carbono que esta libera. Cada
año el océano absorbe unas dos gigatoneladas de CO2
desde la atmósfera33
(una gigatonelada equivale a mil
millones de toneladas).
“Este proceso de transporte de carbono desde la
atmósfera hacia las aguas profundas y los sedimentos
oceánicos suele identificarse como ‘la bomba biológica
oceánica’, y es que realmente se trata de un bombeo
continuo mediado por la actividad de organismos que
habitan las aguas superficiales del océano. Las algas
microscópicas que constituyen el fitoplancton absorben
el CO2
que se ha disuelto en el agua en contacto con
la atmósfera para, como cualquier planta verde terrestre,
sintetizar materia orgánica con la ayuda de la energía
de la luz. Aunque la mayor parte del carbono
incorporado en la materia orgánica de estas células es
devuelto rápidamente (en unos pocos días o semanas)
a la atmósfera a través del proceso de respiración,
una pequeña –pero significativa- parte del carbono es
‘exportado’ hacia el fondo simplemente por la tendencia
de las células a sedimentar, tendencia que es más
acusada cuanto mayor es su tamaño. Este proceso
de sedimentación es la vía principal mediante la cual
el carbono viaja desde la atmósfera hacia las aguas
profundas una vez incorporado en el interior de las
células del fitoplancton. El proceso puede resultar
acelerado si las células son ingeridas por los herbívoros
y ‘empaquetadas’ en partículas fecales de mayor
tamaño y velocidad de sedimentación. Este bombeo
biológico de carbono desde la atmósfera hacia el
interior del océano contribuye a la reducción de la
velocidad a la que actualmente se acumula el CO2
en
la atmósfera y justifica la relevancia asignada al
ecosistema oceánico en el control del cambio
climático.”34
Sin embargo, los especialistas consideran que la
importancia primordial del fitoplancton, que aparece en
las aguas superficiales de todos los océanos del mundo,
radica en que constituye la principal fuente marina de
materia orgánica. Por requerir de la luz del Sol para su
actividad fotosintética, el fitoplancton está limitado al
estrato superficial de las aguas marinas, que pueden
penetrar los rayos solares. A medida que el fitoplancton
aumenta, absorbe una porción cada vez mayor de la
radiación, reduciendo así la penetración de la luz hasta
aguas más profundas. En las regiones más productivas
del océano el fitoplancton es tan denso que absorbe
toda la energía solar en los primeros cinco metros de
profundidad o incluso menos. De este modo, el proceso
de la productividad orgánica en el mar se limita a un
estrato muy delgado de la superficie, que corresponde
a la centésima parte del volumen total del océano,
llamado zona eufótica.
32
idem
33
“Circulación vertical y estructura de tamaños del fitoplancton: Im-
plicaciones sobre el papel del océano en el control del cambio climá-
tico.”, J. Rodríguez y J. Tintoré, en www.ciencias.uma.es/publica-
ciones/encuentros/ENCUENTROS71/fitoplancton.htm, 20/01/03
34
idem

El fitoplancton, por lo tanto, constituye la principal vía
de ingreso de la energía solar a los ecosistemas
marinos y el sustento de toda la trama trófica: produce
la materia orgánica que es luego aprovechada por los
fitófagos(equivalentesalosherbívorosterrestres),luego
por los zoófagos (equivalentes a los carnívoros) y
finalmente por los detritófagos y las bacterias que
desintegran los restos, liberando los nutrientes con los
que el fitoplancton iniciará nuevamente el ciclo de la
materia. La fecundidad de cualquier masa de agua
natural depende de la actividad de sus vegetales y ésta,
a su vez, está determinada por otros factores, como
son: la cantidad de energía solar; las características
fisicoquímicas del agua, su temperatura; su contenido
en ciertas sales minerales o nutrientes; las
características de los fondos marinos, la acción de los
animales, y otros.
El incremento de la intensidad de la radiación ultravioleta
destruye el fitoplancton. A este efecto deletéreo de los
rayos UV se suma la contaminación de las aguas
marinas con hidrocarburos y compuestos químicos,
impacto que tiene mayor intensidad a lo largo de los
bordes costeros, justamente donde el plancton se
encuentra en mayores cantidades. Efectivamente, en
las zonas cercanas a los continentes, existe una mayor
actividad de las aguas por la acción del oleaje, las
mareas y las corrientes, y de otros movimientos de las
aguas, que en su conjunto son llamados surgencias.
Éstos movimientos devuelven los nutrientes, que
tienden a hundirse, a la zona eufótica, permitiendo que
el fitoplancton cuente con nutrientes, compuestos
principalmente por nitrógeno y fósforo, para su
metabolismo y reproducción. Es por esto que los bordes
costeros constituyen las zonas oceánicas mas
productivas; mientras que el océano abierto, donde las
aguas pueden ser más tranquilas,
La productividad primaria de las regiones oceánicas
templadas y polares es el doble o más que la de los
mares tropicales, casi siempre pobres en nutrientes
ya que la radiación solar entibia las aguas superficiales
y se establecen verdaderos estratos térmicos que
impiden los movimientos de surgencia y la circulación
de los nutrientes durante los meses de verano en las
regiones tropicales. Existen otros factores que causan
la menor productividad de los mares cálidos, tal como
el mayor gasto en energía respiratoria, la menor
flotabilidad. Esta pobreza trófica es característica de
todos los mares tropicales y explica porqué las grandes
pesquerías se encuentran en las regiones frías de los
océanos.
Dada sus enormes cantidades en todos los océanos y
aguas del mundo, las funciones ecológicas del
fitoplancton tienen una dimensión absolutamente global,
comparables, e incluso más importantes, que las
funciones semejantes de los bosques, y su disminución,
por lo tanto, significa un impacto también de dimensión
global. “Sin el plancton no existirían crustáceos,
sardinas, guachinangos, ballenas ni el hombre, pero
tampoco habría oxígeno en la atmósfera, ya que fueron
los organismos fitoplanctónicos, hace más de 3.000
millones de años, los que iniciaron la producción de
oxígeno, y todavía en la actualidad el 70% de toda la
fotosíntesis que ocurre en el planeta sucede en el
mar”35
. Sin embargo, como el fitoplancton no se observa
a simple vista, y sus funciones ecológicas, a pesar de
su importancia, no son fáciles de detectar y de medir,
tanto su existencia, como su rol fundamental en la
ecología del mar y de toda la biosfera no han
concitado la atención y la investigación necesarias.
Esto ha redundado en que prácticamente no existan
medidas de protección y conservación de esta vital
y multitudinaria comunidad de microorganismos
marinos.
LAS ESPECIES INVASORAS
Otro impacto de la globalización sobre los recursos
hídricos es la introducción de especies no-nativas, o
‘exóticas’, a los ecosistemas acuáticos. El comercio
internacional, el tráfico de naves y de especies, así
como la crianza de especies introducidas, tales como
el salmón en lagos y bordes costeros, ha significado la
introducción de especies que pueden causar impactos
negativos severos en los ecosistemas acuáticos.
Algunas de estas especies pueden literalmente invadir
ecosistemas, predar sobre las especies nativas,
competir por los espacios para la reproducción e
introducir nuevas enfermedades para las que las
especies nativas no tienen defensas.
35
“El Cuadro Ambiental del Fitoplancton”, J. L. Cifuentes, P. Torres-
García, M. Frías en http://lectura.ilce.edu.mx:3000/sites/ciencia/
volumen 1/ciencia2/35/htm/SEC_9.html
Fundación Terram20

“El caso mejor documentado ... concierne los Grandes
Lagos de Norteamérica. Hace doscientos años, cada
uno de los cinco Grandes Lagos tenía su propia, y
pletórica, comunidad acuática. En 1900, 82% de la
captura comercial era nativa. Para el año 1966, las
especies nativas representaban sólo dos décimas de
uno por ciento [0,2%] de las capturas, y el 99,8%
restante eran especies exóticas, la mayor parte de ellas
devastadoras de las especies locales. Abramovitz
informa que algunas especies exóticas, tales como
para la pesca deportiva, fueron introducidas, pero que
la gran mayoría llegaron trasladándose por canales
construidos ... o en barcos. La lamprea casi destruyó
la captura anual de trucha comercial de lago en los
lagos Michigan y Hurón, y la cholga zebra, que fue
introducida desde el mar Caspio en 1988 en la quilla
de un barco, está ahora ahogando todos los lagos
mayores y los tributarios de la cuenca de los Grandes
Lagos, virtualmente eliminando el plancton que las
especies nativas de peces y de cholgas necesitan para
sobrevivir. De hecho, los Grandes Lagos sirven como
un ejemplo de los efectos de todas las amenazas a
los recursos de agua dulce que acabamos de describir.
Ellos han sufrido pérdida de humedales, deforestación,
especies invasivas, calentamiento global, y masiva
contaminación tóxica. El resultado ha sido una
catastrófica pérdida de diversidad biológica”36
.
EL IMPACTO DE LOS EMBALSES
Tal como se dijo en la sección sobre los impactos del
calentamiento global, Barlow y Clarke relatan que tan
sóloenelsigloXXfueronconstruidas800.000pequeñas
represas y 40.000 grandes (de más de 10 y 15 metros
de alto); 100 de éstas últimas de más de 150 metros
de alto. La gran mayoría de estas grandes represas
han sido construidas después de 1950.
LamayorcantidaddeestasobrasseencuentraenChina,
seguida por los EUA, la ex Unión Soviética, Japón, e
India. Como resultado de toda esta construcción, más
del 60% de los ríos del mundo han sido explotados. En
los EUA, sólo un 2% de los ríos y cursos de agua siguen
fluyendo libres y no han sido explotados. En Canadá,
más cursos de agua han sido desviados fuera de sus
cuencas originales que en ningún otro país del mundo,
por un margen considerable. Según los investigadores
canadienses, las represas y reservorios en el mundo
han inundado cerca de un millón de kilómetros
cuadrados y almacenan un volumen seis veces superior
al volumen contenido en todos los ríos del planeta.
Los embalses inundan y sumergen tierras. El
ahogamiento de la vegetación terrestre crea un habitat
propicio para la proliferación de bacterias que absorben
el mercurio que pueda estar presente en los suelos
inundados. De esta manera, en los embalses, el
mercurio inerte se convierte a una forma que puede ser
ingerida por los peces y entra así a la cadena trófica y
se bioacumula a niveles que pueden ser muchas veces
más letales para los seres humanos que en su forma
original. En Canadá, el 64% de la población indígena
Cree, del norte de Quebec, ha llegado a tener niveles
elevados de mercurio en su sangre a causa de la
construcción de enormes embalses hidroeléctricos. El
envenenamiento con este metal pesado puede provocar
ceguera, fallas del sistema reproductivo y daño cerebral.
36
37
idem
“Los embalses hidroeléctricos también
contribuyen al calentamiento global en la
medida que la vegetación sumergida y en
descomposición libera grandes cantidades
de dióxido de carbono y de metano – dos
de los principales gases invernadero – a la
atmósfera. Un embalse que alimenta una
central hidroeléctrica puede, a veces,
emitir una cantidad de gases invernadero
equivalente a una central generadora a
carbón”37
.

Los grandes embalses tienen impactos severos en los
ecosistemas fluviales que irradian de complejas formas
a las cuencas hidrográficas como un todo.
“La generación hidroeléctrica tiene impactos cualitativos
sobre las aguas al alterar, por partida doble, los flujos
naturales de los ríos en el proceso de regulación de
caudales: primero, al disminuir el caudal del río para la
acumulación de aguas en el embalse y, luego, cuando
se libera un importante caudal para la generación de
energía. Esta regulación, o des-regulación de los
caudales de los ríos, así como de los niveles de los
embalses de multiuso, en los períodos estivales o de
sequía, compite con otros usos tales como riego,
recreación y mantenimiento ecosistémico. Además, al
ser almacenadas en grandes embalses, la calidad de
las aguas de los ríos puede sufrir graves alteraciones
que podrían limitar sus usos posteriores”38
.
Efectivamente, los embalses retienen los sedimentos
que acarrean los ríos, lo que con el tiempo puede
colmatarlos e inutilizarlos, pero, sobre todo, lo que altera
significativamente la cadena trófica aguas abajo del
embalse, que en gran medida depende de la materia
orgánica que trasportan las aguas. Esta materia, y los
sedimentos que constituye en el lecho y riberas, es
una fuente importante de alimento de animales
detritívoros tales como larvas de insectos, gusanos,
moluscos y crustáceos. Las aguas ‘clarificadas’,
desprovistas de sedimentos, provocan importantes
efectos erosivos aguas abajo de los embalses, tanto
del lecho como de las riberas, y ya no contribuyen a
reponerlos en ambos, así como a aportar sedimentos
a las planicies ribereñas. De este modo el ecosistema
fluvial, incluyendo los ricos ecosistemas ribereños y
humedales, son degradados, con importante pérdida
de diversidad biológica y de funciones ecológicas.
La creciente evaporación en estas represas y tranques
– cerca de 170 kilómetros cúbicos de agua al año39
-
concentra las sales en los embalses, creando
problemas para el uso posterior de estas aguas, tanto
para el riego como para su potabilización. Como ya se
dijo en la sección sobre Calentamiento Global, se ha
estimado que actualmente las represas y reservorios
en todo el mundo almacenan un volumen seis veces
mayor que el volumen contenido en todos los ríos del
mundo, creando, en su conjunto, un ‘espejo de agua’
de aproximadamente un millón de kilómetros
cuadrados, desde donde se evaporan enormes
cantidades de agua. La fauna acuática, es afectada
negativamente por la concentración de sales en las
aguas que provoca la evaporación en los embalses, así
como por el hecho que las presas interrumpen en forma
irreversible los ciclos migratorios de las especies ícticas.
Finalmente, las aguas acumuladas en los embalses
tienden a la eutrofia y posterior anoxia debido al efecto
sumatorio del aumento de temperatura, que disminuye
la capacidad del agua de retener el oxígeno, así como
por la proliferación de algas y de bacterias
descomponedoras de la materia orgánica sumergida
que consumen gran cantidad de oxígeno. El proceso
eutrófico significa importantes cambios del pH de las
aguas, la alteración de los ciclos biogeoquímicos e,
incluso, la producción de gases tóxicos que envenenan
las aguas y la fauna acuática.
Después de cinco años de investigaciones y
estudios, los científicos de la World
Conservation Union informaron a la Comisión
Mundial de Represas, patrocinada por las
Naciones Unidas que: “ Concluímos que ...
los proyectos de embalses son la mayor
causa de peligro y pérdida de la
biodiversidad de agua dulce”40
.
EL ABUSO DE LAS AGUAS SUBTERRÁNEAS
La mayor parte del agua dulce del planeta está bajo
tierra, a diferentes profundidades. Se calcula que el
volumen de las aguas subterráneas de todo el mundo
es 60 veces el de las aguas superficiales. Existen
distintos tipos de aguas subterráneas, la más
importante, desde el punto de vista de nuestras
necesidades, es el “agua meteórica” que circula bajo
suelo como parte del ciclo hidrológico, alimentando los
cuerpos de agua superficiales, ríos y lagos, brotando
como vertientes y manantiales y alimentando
humedales. Los reservorios subterráneos de agua,
38
“El Estado de las Aguas Terrestres en Chile: Cursos y Aguas
Subterráneas”, Juan Pablo Orrego S., RPP Nº12, Terram
Publicaciones, 2002
39
40
idem
Fundación Terram22

conocidos como acuíferos, son relativamente estables
porque están contenidos en estratos rocosos. Muchos
acuíferos son sistemas cerrados, es decir, no son
alimentados por aguas meteóricas pero igualmente
deben recargarse por filtración.
Por necesidad, y en diversos grados, muchos países
se han hecho dependientes de sus aguas
subterráneas: China, India, Barbados, Dinamarca, los
Países Bajos, Francia, el Reino Unido, Canadá y
Estados Unidos. La extracción extensiva de aguas
subterráneas por bombeo es un fenómeno de fines del
siglo XX, porque recién ahora existe la tecnología y las
cantidades de electricidad necesarias para hacerlo. La
práctica fue considerada una panacea y ha sido
evidentemente abusada, con el resultado que las aguas
subterráneas en general y, en particular, la de muchos
acuíferos están siendo extraídas a tasas muy
superiores a las tasas de recarga. En muchos casos
los acuíferos no han sido estudiados del todo, o no
han sido estudiados apropiadamente y, por lo tanto,
no se conocen sus tasas de recarga, lo que fácilmente
puede llevar a su destrucción. Cuando la extracción
excede la recarga, se hace cada vez más caro bombear
el agua y esta se va contaminando progresivamente
con los minerales disueltos que se desprenden de las
paredes del acuífero al vaciarse. Ciertos tipos de
acuíferos, si son vaciados, colapsan, y simplemente
no pueden volver a almacenar agua. Este proceso de
destrucción de acuíferos concretamente reduce la
capacidad de la Tierra de almacenar agua. El vaciado
o destrucción de un acuífero además reduce las napas
freáticas en todo su entorno y, por lo tanto, se reducen
las vertientes, humedales, esteros, ríos, lagunas y lagos
asociados. Los acuíferos semi-vaciados pueden sufrir
la intrusión de aguas salinas marinas, lo que inutiliza
sus aguas para consumo directo y riego.
La destrucción de acuíferos es algo que está
sucediendo en todo el mundo en forma acelerada.
Incluso el acuífero Ogallala, en el sur-centro de EUA,
uno de los más grandes el mundo, con un volumen de
cerca de cuatro trillones de toneladas de agua, está
siendo vaciado a través de 200.000 pozos, a un ritmo
de 50 millones de litros por minuto, esto es catorce
veces más rápido que su capacidad de recarga, para
regar 3.3 millones de hectáreas. Algunos cálculos
suponen que el acuífero ya ha perdido la mitad de sus
reservas. California y otros estados de EUA están
agotando sus acuíferos y en muchas ciudades y zonas
agrícolas de EUA están teniendo que importar agua
desde grandes distancias y a elevados costos: a medida
que simultáneamente aumenta la población, aumenta
la producción agrícola y se agotan los recursos hídricos
superficiales y subterráneos.
En Ciudad de México, que depende de los acuíferos
para el 70% de sus aguas, la situación es grave. Según
Barlow y Clarke, en esta ciudad de 22 millones de
habitantes se está extrayendo el agua de los acuíferos
a tasas 50 a 80 veces superiores a las de recambio.
El caso es emblemático. La gigantesca lápida de
cemento impuesta sobre la cuenca no solamente
erradicó los lagos y los cursos de agua sino que impide
que las aguas lluvias sean absorbidas por los suelos y
recarguen los acuíferos. Esto afecta la cuenca en su
integridad, contribuyendo al secado de manantiales y
humedales, y a la disminución de volúmenes y
caudales de cuerpos de agua en todo el entorno de la
vasta cuenca que, de hecho, antiguamente era un vasto
sistema acuático. Peor aún, la lluvia al caer arrastra
partículas, metales y otros elementos contaminantes
suspendidos en el aire – el esmog - y luego barre las
sucias calles, acumulando aún más contaminación, para
finalmente mezclarse con las aguas servidas en las
alcantarillas. El hedor del río Lerma, que recibe gran
parte de los efluentes de Ciudad de México, se percibe
desde muy lejos, y este río de aguas servidas contamina
y eutrofica en forma mortífera el gran lago Chapala, que
a pesar de esto está rodeado de balnearios y parcelas
de agrado. Tal como se dijo, las aguas subterráneas
41
idem
que abastecen México
están siendo bombea-
das de acuíferos a tasas
insostenibles y desde
cientos de kilómetros
de distancia. “Ciudad
de México está literal-
mente quedándose sin
agua; expertos dicen
que la ciudad podría
secarse completa-
mente en los próximos
diez años”41
.

Casi todos los países del Medio Oriente, como Arabia
Saudita, que depende de los acuíferos para el 75% de
sus aguas, Irán, Israel, Palestina y Jordania, han
agotado sus escasos recursos hídricos superficiales
y abusado de los subterráneos y están experimentando
graves problemas de disponibilidad, con proyecciones
alarmantes para el corto plazo. Antiguos lagos y ríos,
humedales, oasis y vertientes se han secado;
importantes acuíferos han sido agotados o inutilizados
por intrusiones de aguas salinas marinas durante el
proceso de vaciado. Sin embargo, la necesidad sigue
impulsando proyectos potencialmente devastadores.
Barlow y Clarke informan que ante el agotamiento de
sus antiguos recursos, Libia ha contratado a un
consorcio coreano para construir, con un costo
aproximado de US$32 billones, un acueducto de 1.860
kilómetros para extraer agua dulce de los acuíferos de
la cuenca de Kufra en el desierto del Sahara. Mil pozos
ya bombean más de un billón de el agua del acuífero.
Cuando todo el sistema esté operando el volumen de
extracción aumentará a 40 billones de metros cúbicos
al año, tasa que podría agotar el acuífero en 40 años.
Si esto sucede no solamente afecta a Libia sino
también a otros países en torno al acuífero.
“La polución de las reservas de aguas subterráneas
también se ha transformado en un tema grave a medida
que la minería, la manufactura y las operaciones de
extracción de petróleo se han expandido
internacionalmente. World Resources, una publicación
del Programa de las Naciones Unidas para el Medio
Ambiente, informa que a medida que los países del
Tercer Mundo experimentan una rápida
industrialización, metales pesados, ácidos, y
contaminantes orgánicos persistentes (POPs) están
contaminando los acuíferos, a menudo las únicas
fuentes locales de agua”42
.
“Quizás uno de los informes más perturbadores
respecto a crisis hídrica proviene del país con la mayor
población del planeta. China tiene casi un cuarto de la
población total del mundo pero solamente un seis por
ciento de su agua dulce. A lo largo de todo el país, los
pozos, en forma misteriosa, están vaciándose, las
napas freáticas están descendiendo, y ríos, esteros y
lagos se están secando. A medida que los pozos
industriales sondean los suelos cada vez más
profundamente para captar las aguas remanentes,
millones de agricultores han encontrado sus pozos
vaciados. La región occidental de China está
conformada mayormente por desiertos y montañas, y
la mayor parte de los 1.2 billones de ciudadanos del
país vive en el entorno de varios grandes ríos cuyos
sistemas ya no pueden sostener las demandas. Por
ejemplo, en 1972, el Río Amarillo ya no alcanzó el mar,
por primera vez en la historia. Esto sucedió durante
quince días. Cada año desde entonces se ha secado
por períodos cada vez más largos. En 1997, no
desembocó en el mar por 226 días. La historia es similar
para todos los ríos de China”43
.
China ha desviado agua desde zonas agrícolas a
ciudades como Beijing dejando a millones de
agricultores sin sustento. A pesar de esto Beijing se
está secando y las napas freáticas bajo la ciudad se
están agotando. Y toda esta escasez se da en un
momento en que las proyecciones más conservadoras
estiman que el uso industrial de agua en China podría
crecer de 52 billones de toneladas a 269 billones de
toneladas en las próximas dos décadas
LA CONTAMINACIÓN
Existe consenso a nivel mundial que una de las causas
principales de la crisis hídrica planetaria son las
emisiones y efluentes de las industrias, de la agricultura
y de las ciudades, desde las cuáles se depositan, vierten
o filtran compuestos químicos, pesticidas, herbicidas
y fertilizantes (incluyendo nitratos y fosfatos), aguas
servidas sin tratamiento, bacterias patógenas,
desechos hospitalarios, e incluso residuos radioactivos,
en las aguas superficiales y subterráneas. La
contaminación masiva ‘destruye’ las aguas al
inutilizarlas para el consumo directo y para el riego, y
transforma el recurso en un medio de transporte de
agentes patógenos que pueden contagiar graves
enfermedades.
Algunos residuos le agregan al agua exceso de materia
orgánica y de nutrientes tales como nitrógeno y fósforo,
los que contribuyen al desarrollo explosivo de algas y
microorganismos que consumen el oxígeno del agua.
Este es el proceso conocido como eutroficación. La
tasa de consumo de oxígeno de los microorganismos
42
idem
43
idem
Fundación Terram
24

descomponedores es llamada demanda bioquímica de
oxígeno (DBO) y esta variable es utilizada para medir
la calidad de las aguas residuales que pueden, en el
peor de los casos, provocar la muerte biológica de
ríos y lagos. Los patógenos, compuestos y sedimentos
tóxicos también degradan los ecosistemas acuáticos.
Otros contaminantes llegan al agua a través del aire
cargado por las emisiones gaseosas de industrias y
vehículos. La lluvia ácida se produce cuando algunos de
estos gases industriales, tales como gases de azufre y
denitrógeno,sedisuelvenenlalluviaqueluegocaesobre
aguas superficiales, lagos y ríos, que también se
acidifican,conlaconsiguientedegradaciónecosistémica.
Según Barlow y Clarke, en muchos lagos canadienses
la lluvia ácida ha causado una disminución de hasta
el 40% de la fauna íctica. Muchos procesos mineros
también producen ácidos que se filtran a través de los
suelos a los cuerpos de agua.
tan degradados que ya no sustentan peces. El río
Yangtzé diariamente es contaminado con 40 millones
de residuos industriales y de aguas servidas crudas, y
el agua del río Amarillo está tan contaminada que no
puede ser usada ni siquiera para irrigación. Los ríos de
la China están cargados con intensas concentraciones
de desechos humanos. El Ganges y Brahmaputra de
la India están de la misma manera repletos de bacterias
y con un alto contenido fecal, y cerca de 200 millones
de litros de aguas servidas sin tratamiento son vertidos
al río Yamuna desde el sistema de alcantarillado de
Nueva Delhi todos los días. Actualmente se estima que
este río está degradado en forma irreparable, del mismo
modo que el Damodar, que está lleno de los lodos tóxicos
de las industrias instaladas en sus riberas. La India
es el domicilio de las aguas más polutas de Asia, fuera
de la China. Las costas de Bombay, Madrás, y Calcuta
están pútridas. El sagrado Ganges, donde millones
vienen a purificarse, es un alcantarillado abierto”44
.
El informe de los investigadores canadienses sigue
desplegando un panorama tan real como aterrador. No
son sólo los países ‘en vías de desarrollo’ los que sufren
la contaminación. En los países desarrollados, en
algunos casos, disminuyen las cantidades de residuos
vertidos a las aguas, pero la alta tecnología implica la
producción de elementos y compuestos químicos de
altísima toxicidad que, literalmente, actúan sobre los
organismosvivosanivelesmoleculares,yqueporvertido
o filtración van a parar a los cuerpos de agua tanto
superficiales como subterráneos. Unas pocas gotas de
unciertoaditivodelagasolina(MTBE)puedecontaminar
un acuífero de tamaño mediano. Sin embargo, en EUA
se han descubierto filtraciones de este producto
químico a miles de pozos del Estado de California.
“La mayoría de las vías de agua del mundo están ahora
sufriendo el rango completo de problemas de polución
industrial ... De acuerdo a la Organización de Desarrollo
Industrial de las Naciones Unidas (UNIDO), es posible
que para el año 2025 la actividad industrial consuma
el doble de agua que hoy, y que la polución industrial
aumente cuatro veces. Las aguas servidas sin
tratamiento también están matando vías de agua en
todo el mundo. El 90% de las aguas servidas
producidas en el Tercer Mundo todavía está siendo
descargada, sin tratamiento, a los ríos y esteros locales.
El Lago Victoria, en África, está peligrando por el vertido
de millones de litros de aguas servidas sin tratamiento
y de residuos industriales de las ciudades de los países
circundantes - Kenya, Tanzania y Uganda -, y el stock
de peces de los ríos Senegal y Níger está prácticamente
agotado. En China, el 80% de los ríos mayores están 44
idem

Barlow y Clarke citan una investigación del National
Geographic cuyos resultados indican que en todo EUA
se están utilizando anualmente 500.000 toneladas de
pesticidas y herbicidas industriales y que una alta
proporción de estos productos químicos termina en los
cuerpos de agua. El resultado es que casi 40% de los
cursos de agua de EUA son demasiado peligrosos para
beber, pescar y nadar, y las especies acuáticas se han
transformado en medios vivos de transporte de residuos
tóxicos. Según este informe, en EUA, 37% de las
especies ícticas de agua dulce están en riesgo de
extinción, 64% de los cangrejos y 40% de los anfibios
están en peligro, y 67% de los bivalvos de agua dulce
se han extinguido o se encuentran en vías de extinción.
“Tenemos ecosistemas colapsando en todas las
cuencas hidrográficas del Oeste [de EUA]”45
.
En Japón, las aguas están contaminadas con solventes
industriales. En Europa Oriental muchos ríos y lagos
están muertos biológicamente o peligrosamente
contaminados. En el resto de Europa la situación no
es más alentadora. Incluso muchos de los ríos, como
los de Inglaterra, están experimentando importantes
disminuciones de sus caudales. Los salmones que
hace un siglo abundaban en el río Rin, desaparecieron.
El “Danubio Azul” transporta cantidades de fosfatos y
nitratos que han aumentado seis y cuatro veces,
respectivamente, en los últimos 25 años causándole
un gran daño a las actividades de turismo y de pesca,
porque ambos productos llevan a la eutroficación y,
eventualmente, a la muerte biológica de los cuerpos de
agua. A este drama se suma el hecho que estos ríos
europeos transportan los efluentes a los mares y
muchos de ellos desembocan en el Mediterráneo. “Las
costas se transforman en caldos de cultivo de especies
invasoras y de algas mortíferas. En años recientes,
una de estas algas mortíferas, llamada Caulerpa
taxifolia, se ha diseminado a través del Mar Mediterráneo
a un ritmo de cuatro hectáreas diarias y está
amenazando la vida marina a lo largo de toda su
costa”46
.
En Canadá más de un trillón de litros de aguas servidas
son vertidas a los cursos de agua todos los años, y a
estas alturas “estas aguas son una mezcla vil de agua,
excrementos, grasa, aceites de motor, solventes,
refrigerantes, y muchos tipos de desechos industriales
ydomiciliariostóxicos”47
. La contaminación química con
productos de alta tecnología es muy difícil de tratar. En
Canadá, un estudio realizado por el Ministerio del Medio
Ambiente de Québec en el año 2001, citado por Barlow
y Clark, encontró que a pesar de los sofisticados
tratamientos, las aguas ‘tratadas’ vertidas a los lagos
seguían siendo agudamente tóxicas. Se encontraron
pesticidas, residuos industriales, arsénico y metales
en las aguas tratadas vertidas al río San Lorenzo. El
estudio en Québec observó que más de 85% de las
muestras de aguas servidas de todas las fuentes
contenían amoníaco, fósforo, aluminio, arsénico, bario,
mercurio, PCBs, dioxinas clorinadas y furanos,
surfactantes (químicos de limpieza), hidrocarbonos
poliaromáticos (PAHs), y otros residuos orgánicos e
inorgánicos.
45
Sierra Club Colorado River Task Force, citado en Barlow y Clarke,
2002.
46
47
“The National Sewage Report Card (Number Two), Sierra Legal
Defence Fund citado en Blue Gold, Barlow y Clarke, 2002
Los investigadores del Sierra Legal
Defence, en su informe 2001, explican que
una gota de aceite industrial puede
inutilizar 25 litros de agua para el consumo
humano y que un solo gramo de bifenilos
policlorinados (PCBs), una sustancia
utilizada en los procesos industriales de
diversosproductos,desdecosméticoshasta
pesticidas, es suficiente para degradar un
billón de litros de agua, al punto que ésta
cantidaddeaguayanopuedesustentarvida
acuática.
A pesar del hecho que los químicos sintéticos están
‘destruyendo’ el agua y transformándola en no-apta para
el consumo humano y para el mantenimiento
ecosistémico, los volúmenes de estos productos que
ingresan al medio ambiente no están siendo reducidos.
De hecho, el uso de químicos ha aumentado en forma
explosiva en las últimas décadas. “... cada año ,
químicos por un valor cercano a los US$2 trillones son
fabricados en todo el mundo, y la mayor parte de ellos
encuentran su camino hacia las aguas. En las zonas
de libre comercio de México, por ejemplo, la producción
de químicos tóxicos se ha triplicado desde que el
NAFTA fue firmado en 1994. Cada año, las 1.200
Fundación Terram
26

industrias de Baja California, en la costa pacífico de
México, producen 36.000 toneladas de residuos tóxicos.
La comuna de San Diego produce aún más: 160.000
toneladas el año 2000. No es en absoluto sorprendente
que todos los norteamericanos carguen en sus cuerpos
por lo menos 500 químicos que no se conocían antes
de la primera guerra mundial”48
.
Una industria particularmente peligrosa y contaminante
para las cuencas hidrográficas son las plantas de
celulosa y las industrias papeleras que utilizan enormes
cantidades de agua y vierten efluentes de materia
orgánica y residuos sólidos que sepultan los fondos
acuáticos y contribuyen a la eutroficación de los cuerpos
de agua. Quizás aún más grave, la mayoría de las
plantas de celulosa utilizan químicos peligrosos en
forma directa en los procesos para reducir la pulpa a
celulosa, y luego blanquearla, tales como cloro y soda
caústica, o los procesos mismos generan compuestos
tóxicos en forma secundaria, incluso por reacciones
con la luz solar, tales como dioxinas, furanos y
organoclorados, que se cuentan entre las toxinas más
mortíferas conocidas. En Canadá se estima que las
plantas procesadoras de celulosa y papel son
responsables de la mitad de todos los desechos
peligrosos vertidos a todas las aguas del país. En Chile
este es un tema altamente sensible por la existencia,
al año 2000, de once plantas de celulosa, a las que se
sumarán en los próximos años dos más que se
encuentran en construcción. El catastro de RILES
(Residuos Líquidos Industriales) de la Superintendencia
de Servicios Sanitarios de los años 1992 y 1998, indica
un deterioro de la calidad de los efluentes de esta
industria en Chile49
.
constituyéndose en el mayor sistema dulceacuícola
sobre la Tierra. Son tan vastos y profundos que sólo un
1% de su volumen total se renueva cada año. Sin
embargo, en todos los lagos y en todas las
profundidades hoy se detectan altos niveles de dioxinas,
bifenilos policlorinados (PCBs), furanos, mercurio,
plomo, y cantidades de otros químicos tóxicos. La
mayoría de estos compuestos han aparecido en las
aguas en los últimos 50 años, alcanzando los lagos
desde industrias, desde ciudades, a través de aguas
subterráneas contaminadas, de escurrimientos
superficiales contaminados, desde ríos afluentes a los
lagos, y de sus tributarios, e incluso desde el aire.
Los estudios indican que entre 50 a 100 millones de
toneladas de desechos peligrosos son generados en
las cuencas circundantes; solamente los pesticidas
alcanzan una cantidad de 25 millones de toneladas.
Una comisión especial de ambos países - International
Joint Comission - que intenta administrar los Grandes
Lagos, informa que ahora incluso se están acumulando
grandes cantidades de desechos radioactivos en los
lagos, que tienen su origen en la industria de energía
nuclear. La Agencia de Protección Ambiental (EPA)
de EUA, ha indicado que de aproximadamente 100.000
sitios alrededor de los lagos desde dónde se descargan
desechos que contienen químicos peligrosos más de
dos mil están contaminando directamente las aguas
de los grandes lagos.
Muchos de estos compuestos tóxicos no son
biodegradables y se bioacumulan en cantidades
48
49
“Evaluación de los Impactos de la Producción de Celulosa”, APP
Nº4, Publicaciones Terram
Un ejemplo realmente alarmante de
contaminación hídrica son los Grandes
Lagos ubicados en la frontera entre Canadá
y Estados Unidos, algo sorprendente
tratándose de dos de los países más
desarrollados y ricos del mundo, que se
supone cuentan con arreglos legales e
institucionales sofisticados para la
protección ambiental.
Tal como relatan Barlow y Clarke, estos lagos contienen
cerca del 20% de toda el agua dulce del planeta,
crecientes a medida que avanzan en la cadena trófica.
El aumento total en la concentración de contaminantes
desde la fuente hasta los humanos al tope de la cadena
puede llegar a un millón de veces. Según un estudio
de Environment Canada, citado por Barlow y Clarke,
unapersonaqueconsumaunatruchadelLagoMichigan
se va a exponer a más PCBs en una sola comida que
a todo el PCB que podría consumir al tomar las aguas
del mismo lago durante toda su vida.
Desde que los lagos empezaron a ser utilizados como
basurero industrial, menos de un 3% de sus riberas
son consideradas aptas para actividades recreacionales
Fundación Terram
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de contacto directo con las aguas, para sustentar vida
acuática o para extraer agua para su consumo. La
organización The Nature Conservancy de EUA ha
identificado 100 especies y 31 comunidades ecológicas
en riesgo de extinción en el sistema de los grandes
lagos y hace notar que la mitad de éstas son masiva
extracción de aguas subterráneas desde acuíferos que
los alimentan en ambos lados de la frontera. Un gran
porcentaje de las aguas que recargan los lagos son
subterráneas: el 50% del volumen que entra desde el
lado norteamericano y el 20% que entra desde el lado
canadiense. La feroz competencia por las aguas
subterráneas está drenando esta fuente vital para los
lagos. A esto se suman los efectos del calentamiento
global, lo que ha significado una disminución de los
niveles de los lagos y en esto, ambos países están
autorizando importantes operaciones de extracción de
petróleoenlasriberasdevariosdeloslagos.Laprovincia
de Ontario, Canadá, ha otorgado 20 permisos al año
desde 1995 para perforaciones petroleras en torno al
lago del mismo nombre.
Los humedales y los bosques que rodeaban los
grandes lagos, que protegían las riberas de los
grandes temporales y de las olas, han ido
desapareciendo paulatinamente ante el embate de
la urbanización e industrialización. Se calcula que
subsiste sólo un 20% de los humedales que
rodeaban los grandes lagos y que siguen
disminuyendo a una tasa de 8.000 hectáreas al año.
“Similarmente, los otrora extensos bosques que cubrían
el área han sido en gran medida cortados. De los
bosques de pinos blancos que una vez cubrieron casi
la mitad de la región, solamente queda un uno por
ciento. Su rol en el control de la erosión y la purificación
de contaminantes no ha sido reemplazado, y los
Grandes Lagos están sufriendo por ello”50
.
CONCLUSIONES:
El agua es uno de los recursos naturales más
importantes del planeta, ya que sustenta la existencia
de toda la biosfera. El agua dulce, en particular, es un
recurso natural finito y escaso. Se estima que
representa el 0.5% de toda el agua que existe en el
planeta. En el pasado hemos actuado con singular
ignorancia al respecto, destruyendo de diversas
maneras -tales como la contaminación- el recurso
mismo, o las estructuras ecosistémicas o geológicas
que lo almacenan y regulan. El propio ser humano, en
su forma de captar, almacenar, y utilizar las aguas ha
generado procesos complejos que han llevado a la
desaparición o inutilización de las aguas en muchas y
vastas regiones de la Tierra.
Es por este motivo que existe un consenso
internacional amplio en el sentido que la crisis hídrica
global no es tanto la consecuencia de un problema de
disponibilidad real, o de escasez, sino de mala
administración y de mal uso de los recursos hídricos,
así como de los ecosistemas de los que éste depende.
Impulsada por la crisis hídrica global, la comunidad
científica internacional se ha abocado a la investigación
del fenómeno, identificando algunas de sus principales
causas.
Científicos europeos han estudiado el ciclo hidrológico
corto, que corresponde al flujo de las aguas por los
continentes, y han llegado a la conclusión que la sobre
construcción urbana, la pavimentación, la canalización
y otras obras similares aceleran el flujo de las aguas
por los continentes, disminuyendo la recarga natural
de los cuerpos y cursos de agua, así como las aguas
subterráneas, y la humedad de los suelos, afectándose
todos los ecosistemas asociados. Estos científicos
estiman que por los motivos mencionados los
continentes están perdiendo cerca de 1.800 billones
de metros cúbicos de agua dulce al año.
La agricultura, y todas la actividades y obras de riego
asociadas, están teniendo diversos impactos negativos
graves sobre los recursos hídricos, tanto relacionados
con su disponibilidad para otros usos, incluyendo el
mantenimiento ecosistémico, como en términos de su
calidad, ya que la agricultura es la principal fuente de
la contaminación difusa de las aguas con fertilizantes
y productos químicos tóxicos. El desafío en este ámbito
radica en lograr una mucho mayor eficiencia en el uso
de las aguas, y en regular el riego intensivo,
considerando sus impactos negativos. La
contaminación con los productos utilizados en la
agroindustria debe empezar a enfrentarse a través de
la aplicación de normativas estrictas pero, en el largo
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