MICROORGANISMOS

LOS MICROORGANISMOS

A tu alrededor hay millones de seres vivos tan pequeños que no puedes
verlos a simple vista. Estos organismos diminutos reciben el nombre de
microorganismos. Los de mayor tamaño tienen, como mucho, un
milímetro de ancho. Los de menor tamaño son casi un millón de
veces menores. Para observarlos, es necesario utilizar un microscopio.

¿CUÁLES SON LOS DIFERENTES GRUPOS DE MICROORGANISMOS?

Millones de organismos diminutos se deslizan sobre las mesas y sobre el
suelo; flotan y se mueven en las gotas de agua; se pegan en tu piel, y
algunas veces, se introducen en tus ojos, en tu nariz y en tu garganta.
Estos seres diminutos son los microorganismos o microbios.

La mayoría de los microorganismos están formados por una sola célula;
son unicelulares. En tu cuerpo, en cambio, hay millones de células.

Hay tres grupos principales de microorganismos: los virus, las
bacterias y los protistas.

LOS VIRUS

Los virus son microorganismos muy, muy pequeños. Algunos son tan
diminutos que si estuvieran 50.000 virus uno detrás de otro, formando
una fila, solo medirían un milímetro. Son tan pequeños que no se
pueden ver con un microscopio normal.

Para observarlos, es necesario utilizar un microcopio muy potente,
llamado microscopio electrónico.

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Los virus no se consideran verdaderos seres vivos. Pueden permanecer
inactivos durante años, como si estuvieran inertes (sin vida). Sin
embargo, cuando un virus penetra dentro de un organismo adecuado
(llamado hospedador), se comporta como un ser vivo. Los virus
parasitan o invaden las células de plantas y animales,
dividiéndose y formando cientos de nuevos virus. Obligan a las
células del hospedador a producir muchas copias de sí mismos,
y cada uno de estos nuevos virus también se multiplica. En poco
tiempo, se forman millones de virus, capaces de provocar una
enfermedad. En los seres humanos las enfermedades originadas
por estos microorganismos varían desde un simple catarro
hasta la gripe o la varicela.

LAS BACTERIAS

Las bacterias son más grandes que los virus. Son microorganismos
unicelulares (formados por una sola célula) y se distinguen del resto de
los seres vivos porque sus células no tienen núcleo; son organismos
procariotas. De hecho, esta diferencia es tan importante que las
bacterias forman, por sí solas, uno de los principales grupos de seres
vivos; constituyen el reino procariotas.

Las bacterias pueden vivir en multitud de lugares, desde lo alto de las
montañas hasta las zonas más profundas de los océanos, y también
dentro de plantas y animales, ¡incluso dentro de tu cuerpo!

Hay numerosos tipos de bacterias. La mayoría son útiles y
beneficiosas para nosotros. Sin embargo, otras son perjudiciales y
producen enfermedades en las personas y en los animales.

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Las bacterias también pueden contaminar los alimentos y originar
intoxicaciones.

LOS PROTISTAS

Los protistas constituyen otro de los principales grupos de
microorganismos, miles de veces mayores que los virus, y varias veces
más grandes que las bacterias. Algunos protistas son visibles a simple
vista.

Los protistas son también microorganismos unicelulares, pero
están formados por una célula eucariota, en la que la información
genética está protegida dentro de un núcleo. Viven en casi todos los
lugares y son especialmente abundantes en el agua. Como la mayoría de
los microorganismos, crecen y se reproducen muy rápidamente.

Algunos protistas son parecidos a las plantas, porque son capaces de
fabricar su propia comida a partir de la luz del Sol. Las diatomeas
pertenecen a este grupo de protistas; son un tipo de algas que viven en
charcas y océanos. Millones de diatomeas y otros protistas flotan en el
mar, constituyendo el plancton.

Otros protistas son animales diminutos, unicelulares, que se alimentan
de pequeños trozos de comida y reciben el nombre de protozoos. En
este grupo se incluyen los radiolarios, que también forman parte del
plancton. Los radiolarios son esféricos, como una pelota, con docenas de
espinas finas y muy largas. Otros protistas de este grupo son las
amebas, que se deslizan por el fondo de las charcas. Las amebas se
alimentan de bacterias y de otros microorganismos.

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Los protistas también pueden resultar perjudiciales, incluso
mortales. Como muchos otros microorganismos, pueden entrar dentro
de otros seres vivos de mayor tamaño y multiplicarse rápidamente,
originando una enfermedad.

LOS HONGOS DIMINUTOS

Otro grupo de organismos vivos es el de los hongos, que obtienen los
nutrientes absorbiendo los restos de otros seres vivos; los más
conocidos son las setas. Pero algunos hongos también pertenecen al
grupo de los microorganismos. Son hongos unicelulares, diminutos,
generalmente con forma de bola. Sin embargo, miles de estos hongos
microscópicos pueden crecer juntos y forman una especie de mancha
visible a simple vista. Estos grupos reciben el nombre de colonias.

¿SON MALOS LOS MICROBIOS?

Muchos microbios provocan daños; otros, en cambio, resultan muy
útiles. Los protozoos conocidos como Plasmodium originan una terrible
enfermedad llamada malaria. Esta enfermedad la transmiten unos
mosquitos que llevan, en su interior, miles de estos microbios. Otras dos
peligrosas dolencias, la enfermedad del sueño y la enfermedad de
Chagas, son causadas por el tripanosoma, otro protista.

Algunas bacterias pueden estropear la comida, y podemos enfermar si
tomamos alguno de esos alimentos contaminados. Otras pueden entrar
dentro de nuestros cuerpos y provocar enfermedades, como la
tuberculosis, la neumonía, la fiebre tifoidea y muchas más.

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Los virus también provocan numerosas enfermedades, como los
resfriados, la gripe, la varicela, el sarampión, la rabia, la
hepatitis o el SIDA. El virus de la inmunodeficiencia humana (VIH)
provoca una enfermedad denominada síndrome de
inmunodeficiencia adquirida (SIDA).

Algunos hongos microscópicos también pueden crecer sobre otros
seres vivos o también en su interior, provocando enfermedades,
como el pie de atleta en los seres humanos, la tiña en personas
y animales, y el mildiu en las plantas.

¿SON ÚTILES LOS MICROORGANISMOS?

Muchas bacterias, protistas y hongos microscópicos resultan
extraordinariamente útiles.

Numerosos microorganismos viven en los suelos: un puñado de tierra
fértil puede contener tres millones de microorganismos.
Descomponiendo la materia orgánica, permiten un reciclaje de
los elementos minerales, indispensables para la vida.

En el medio acuático, las algas unicelulares, cuya masa total es
superior a la de las plantas terrestres, producen una gran parte del
oxígeno del planeta. Las diatomeas son una importante fuente de
alimento para los peces; forman parte del plancton que flota en los
océanos. El plancton está formado, en su mayoría, por organismos
microscópicos. Numerosos animales oceánicos se alimentan de
plancton.

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Algunos hongos microscópicos son muy útiles, como las levaduras.
Nosotros utilizamos las levaduras para cocinar, levantar la masa de pan
cuando se hornea y para producir vino y cerveza.

Otros microorganismos viven con plantas o animales en una asociación
tan estrecha, llamada simbiosis, que son absolutamente indispensables
para su supervivencia. Incluso los seres humanos albergamos en
nuestro intestino millones de bacterias, levaduras y protozoos.

¿QUIÉN DESCUBRIÓ LOS MICROORGANISMOS?

Un científico alemán llamado Antoni van Leeuwenhoek fue la primera
persona que vio microorganismos. Inventó un microscopio más potente
que ninguno de los que se habían fabricado anteriormente, y con él
observó los microbios en 1676. Leeuwenhoek llamó a los
microorganismos ‘animálculos’.

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LOS VIRUS

¿Sabías que los virus son responsables de muchas enfermedades que
conoces? Los catarros, la gripe, la varicela, ¡hasta las verrugas! son
una pequeña parte de una larga lista de enfermedades producidas por
virus.

¿QUÉ SON LOS VIRUS?

Sabemos que los seres vivos están formados por células. Las células
son los elementos más pequeños que tienen vida, es decir, se
alimentan, respiran, eliminan las sustancias que no necesitan,
se relacionan con el medio que las rodea y se reproducen.

Los virus son unos organismos un poco especiales. No son seres vivos
porque no son capaces de realizar la mayoría de estas funciones. Sin
embargo, sí son capaces de reproducirse y para ello, necesitan
invadir las células de los seres vivos.

Los virus pueden invadir un ser vivo y multiplicarse dentro de él, es decir
pueden infectarlo. Cada virus infecta solo a un tipo determinado de
células.

¿CÓMO SON LOS VIRUS?

Los virus son muy pequeños. Tan pequeños, que solo desde que en el
siglo pasado se consiguieron fabricar microscopios muy avanzados
hemos sido capaces de verlos. Existen miles de tipos distintos de
virus. ¡Piensa que hay unas 100 clases de virus que producen catarros!

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Los virus son muy sencillos. Están formados por dos estructuras. Tienen
una cubierta exterior que los rodea que se llama cápsida o cápside. La
cápsida es una especie de cápsula que está formada por
proteínas. Además, encerrado en el interior de la cápsida hay un
material con forma de filamento. Este material recibe el nombre de
material genético y contiene las instrucciones necesarias para fabricar
nuevos virus iguales.

Los virus tienen formas muy diversas. Por ejemplo, algunos son
esféricos, otros pueden recordar por ejemplo a un dado y otros, como
los que infectan las bacterias, recuerdan a un pequeño cohete con
una cabeza y una cola.

¿QUÉ HACEN LOS VIRUS?

Los virus producen enfermedades que afectan a las personas, a
los animales, a las plantas y a las bacterias. Algunas son leves,
mientras que otras pueden poner en peligro la vida. Seguro que has oído
hablar de la gripe, la varicela, el sarampión, la rabia, la hepatitis
o el SIDA. La lista de enfermedades producidas por los virus en el ser
humano es muy larga.

¿CÓMO SE MULTIPLICAN?

Los virus para poder multiplicarse tienen que invadir las células
de un ser vivo. Cada virus ataca solo a un tipo determinado de
células. Los virus hacen algo parecido a lo que pasa en una guerra.
Cuando se invade un territorio todo lo que existe en él se pone a
disposición de los invasores.

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Cuando un virus invade una célula se deshace de su envoltura y su
material genético queda libre dentro de la célula. El invasor, en este
caso el material genético del virus, asume el mando de esa
célula. La célula deja de realizar su función y como un prisionero
obedece las órdenes de su nuevo jefe, el material genético del virus. A
partir de este momento todas las funciones de la célula se ponen al
servicio del virus para fabricar más virus. Los virus se multiplican
dentro de la célula. Cuando el número de virus nuevos es elevado, la
célula muere. La célula estalla y los virus quedan libres. Este
nuevo ejército de virus invade otras células.

Los virus que producen los catarros, por ejemplo, atacan las células que
recubren por dentro tu nariz. Las invaden y se multiplican en ellas hasta
que por lo general estallan. Los nuevos virus se extienden a otras células
de la nariz que también mueren. La muerte de tus células hace que
te sientas enfermo.

¿CÓMO SE PROPAGAN LOS VIRUS?

Los virus se pueden contagiar de distintas maneras, como por ejemplo
por la picadura de insectos, al respirar las gotitas que se
expulsan con la tos, a través de objetos contaminados, o por el
contacto con sangre u otros líquidos del cuerpo.

Cuando estás acatarrado toses o estornudas. En las gotitas casi invisibles
que expulsas, los virus de tu nariz pasan al aire, o por ejemplo, a
tus manos. Si una persona respira cerca de ti, los virus se
pueden introducir en su nariz. Si toca objetos infectados puede
llevarse los virus a la nariz, los labios o la boca.

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El virus que causa el SIDA se contagia a través de la sangre y otros
líquidos del cuerpo. El virus de la rabia está en la saliva y se contagia por
la mordedura de un perro enfermo de rabia. Otros virus se contagian por
la picadura de un mosquito que antes ha picado a una persona o animal
enfermo.

Los virus producen también gran variedad de enfermedades en
las plantas y daños serios en los cultivos. La forma más importante
para su propagación son los animales que se alimentan de ellas. A
menudo, los insectos llevan en su boca a las plantas sanas los
virus procedentes de otras plantas infectadas. Los gusanos
también pueden transmitir la infección cuando se alimentan de las
raíces.

LA LUCHA CONTRA LOS VIRUS

Cuando un virus entra en tu organismo, tu cuerpo intenta detener la
infección. Envía células especiales que atacan a los virus para destruirlos.
Estas células forman parte del sistema de defensas del cuerpo, de
tu sistema inmunitario. En muchas ocasiones, tu cuerpo logra vencer
al virus y los síntomas de la enfermedad desaparecen.

Tenemos muy pocos medicamentos que destruyan los virus. Aunque
algunas medicinas ayudan a controlar la enfermedad, la gran
mayoría solo se utiliza para que los síntomas, como el dolor de
cabeza o la fiebre, sean menos molestos. Los científicos están
investigando para obtener fármacos eficaces que luchen contra los virus.
Los antibióticos no sirven para curar las enfermedades
producidas por los virus, ya que destruyen otro tipo de
gérmenes, las bacterias.

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Para evitar las infecciones de los virus se han descubierto las vacunas.
Las vacunas están formadas por virus muertos o debilitados.
Nuestro cuerpo lucha contra estos virus más débiles y fabrica defensas.
Si algún día este virus nos invade, nuestro cuerpo ya está preparado
para defenderse. Nuestro cuerpo destruye el virus sin que nos
pongamos enfermos.

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LAS BACTERIAS

Probablemente, las bacterias fueron los primeros seres vivos que
habitaron la Tierra y, sin embargo, debido a su diminuto tamaño no
hemos sabido que existían hasta que se inventó el microscopio. En tu
mesa, en tu ropa, en el aire, en el agua o en la tierra, incluso
dentro de tu cuerpo, existen millones y millones de bacterias
que tus ojos no pueden ver. Las bacterias viven en cualquier parte,
¡pero no te preocupes!, la gran mayoría de ellas son útiles y beneficiosas
para nosotros.

¿QUÉ ASPECTO TIENEN LAS BACTERIAS?

Las bacterias son seres unicelulares, lo que quiere decir que están
formadas por una única célula. Esta célula está viva y por lo tanto
crece, se alimenta y utiliza energía, se reproduce y se relaciona
con el medio en el que vive.

No todas las bacterias son iguales. Conocemos unas 1.600 especies de
bacterias. Hay muchas formas de clasificarlas. Por su forma
distinguimos cocos, bacilos, espirilos y vibrios.

• Los cocos son redondeados, como pequeñas esferas. A veces se
juntan de dos en dos, otras veces forman cadenas que recuerdan
las cuentas de un collar, y en otras ocasiones se unen formando
racimos como los de las uvas.
• Los bacilos son alargados, como si fueran diminutos bastoncillos.
¡Imagina algo parecido a una sopa de fideos pequeños!
• ¡Los espirilos tienen una forma divertida! Están enrollados en
espiral y pueden recordar a un muelle, a un tirabuzón o a un
sacacorchos.

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• Los vibrios tienen una forma curvada parecida a las comas que
utilizamos para escribir o a un bumerán.

¿CÓMO SON LAS BACTERIAS POR DENTRO?

La célula de las bacterias está rodeada de una pared celular gruesa
que la protege. Por dentro de esta pared existe una membrana celular
que la envuelve y que funciona como un “filtro” que deja entrar y salir
de la célula solo algunas sustancias. Por dentro de la membrana está el
citoplasma, una sustancia transparente y algo viscosa formada sobre
todo por agua y proteínas. En el citoplasma hay ribosomas que son
como pequeñas fábricas con forma redondeada donde se producen
proteínas.

A diferencia de otras células, las bacterias son células procariotas, es
decir sin núcleo. Al no tener núcleo, el material genético, la sustancia
que contiene toda la información necesaria para que la célula
funcione, flota en el citoplasma. Algunas bacterias tienen uno o
varios flagelos, una especie de pelos especiales que permiten que la
bacteria se mueva. Los flagelos ayudan a la bacteria a desplazarse en
busca de alimento o a alejarse de las cosas que pueden hacerla daño.

¿CÓMO SE REPRODUCEN?

Muchas bacterias se reproducen en pocos minutos alargándose y
dividiéndose por la mitad en dos. A su vez, estas dos bacterias pueden
convertirse en cuatro y estas cuatro en ocho, y así sucesivamente ¡Las
bacterias se reproducen con mucha rapidez! Ahora bien, para
reproducirse necesitan que las condiciones del medio en el que
viven sean favorables.

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¿CÓMO SE ALIMENTAN LAS BACTERIAS?

Algunas bacterias pueden fabricar sus propios alimentos. Otras
los obtienen de sustancias que proceden de otros seres vivos,
alimentándose de estos o de restos de animales y vegetales.

¿QUÉ HACEN LAS BACTERIAS?

Muchas bacterias son beneficiosas. ¿Sabías que el yogur procede de la
leche que es fermentada por dos tipos de bacterias? ¿Y qué en la
fabricación del queso intervienen también bacterias?

Algunas bacterias se utilizan en la elaboración de alimentos como la
leche o el queso, en la obtención de medicamentos como algunos
antibióticos, e incluso para fabricar detergentes o curtir el cuero.

Las bacterias que viven en tu cuerpo ayudan a luchar contra las
enfermedades, a digerir y absorber los alimentos o a producir
vitaminas.

Las bacterias también afectan a la naturaleza y a la composición del
suelo. Algunas bacterias descomponen las plantas y los animales
muertos o sus residuos. Los productos de esta descomposición
enriquecen el suelo y son utilizados por las plantas como alimento. ¡Las
bacterias nos ayudan a reciclar! Algunas bacterias producen
oxígeno. Una parte importante del gas natural que utilizamos para
cocinar o calentarnos procede de depósitos formados por la respiración
de un tipo especial de bacterias que vivieron hace millones de
años.

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En la actualidad, gracias a los avances de la tecnología, podemos incluso
modificar algunas bacterias para conseguir medicamentos y
vacunas.

Algunas bacterias son perjudiciales y producen enfermedades en las
personas y en los animales. Las bacterias pueden contaminar los
alimentos y producir intoxicaciones. A ellas se deben enfermedades
tan conocidas como la tuberculosis, la peste, la sífilis, el tétanos,
el cólera y muchas formas de neumonía. La mayoría de las
enfermedades producidas por bacterias se curan con antibióticos.

ALGUNOS CIENTÍFICOS QUE ESTUDIARON LAS BACTERIAS

Como ya hemos dicho, probablemente las bacterias fueron los primeros
seres vivos que habitaron la Tierra. Las bacterias fueron descritas por
primera vez a finales del siglo XVII por un holandés, Antoni van
Leeuwenhoek, que las observó con la ayuda de un microscopio muy
sencillo construido por él mismo.

En el siglo XIX el científico francés Louis Pasteur demostró que
algunas bacterias podían producir enfermedades. Pasteur observó
que el calor podía destruirlas. Como homenaje a este científico, el
empleo del calor para destruir las bacterias de la leche o de otros
alimentos se llama pasteurización. El uso de temperaturas muy
elevadas para matar las bacterias de los instrumentos que se utilizan en
los quirófanos se llama esterilización.

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Otro gran científico de finales del siglo XIX fue Robert Koch. Este
alemán realizó importantes descubrimientos sobre algunas bacterias y
fundó un campo de la ciencia que se ocupa del estudio de las bacterias,
la bacteriología.

FUENTE BIBLIOGRAFICA

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RUIZ LIMON, RAMON

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