El Manejo Sostenible de Suelos

ATTRA El Manejo Sostenible de Suelos
ATTRA — El Servicio Nacional de Información de la Agricultura Sostenible • 1-800-411-3222 • www.attra.ncat.org

Por Preston Sullivan Esta publicación cubre las propiedades básicas del suelo y los pasos en el manejo hacia la fabricación y
NCAT Especialista mantenimiento de suelos sanos. La primera sección trata de los principios básicos sobre suelos vivos y
Agrícola cómo funcionan. En esta sección se encuentran respuestas al por qué son importantes los organismos
Inglés: © NCAT 2004 del suelo y la materia orgánica. La segunda sección cubre el manejo y los pasos para mejorar la calidad
Español: © NCAT 2007 del suelo en su predio. La tercera sección cubre historias de agricultores que han tenido gran éxito en
mejorar sus tierras. La publicación concluye con una gran sección de recursos y otra información.

Contenido
Parte I. Principios y Características de Suelos Sostenibles
El Suelo Vivo: Textura y Estructura ......................................................... 2
La Importancia de los Organismos del Suelo ...................................... 4
Materia Orgánica, Humus y la Cadena Alimenticia del Suelo ..... 11
Labranza del Suelo y la Materia Orgánica .......................................... 12
Labranza, Materia Orgánica y Productividad de Plantas .............. 14
Enmiendas Fertilizantes y Suelos Biológicamente Activos ......... 18
Fertilizantes Convencionales ...................................................................20
La Capa Superior del Suelo – El Capital de su Granja ..................... 21
Sumario de la Primera Parte - ..................................................................24
Sumario de Principios de Manejo Sustentable del Suelo ............25
Parte II. Pasos en el Manejo para Mejorar la Calidad del Suelo
1. Evalúe la Salud y Actividad Biológica del Suelo en su Granja .26
2. Utilice Herramientas y Técnicas para Mejorar el Suelo ............28
Estiércol de Animales ........................................................................28
Compost ................................................................................................29
Cultivos de Cobertura y Abonos Verdes ....................................29
Humates .................................................................................................30
Labranza Reducida ............................................................................30
Disminuye el Uso de Nitrógeno Sintético .................................32
3. Continué Observando las Señales de Exito o Fracaso ...............32 Hay que proteger el suelo del viento y de la lluvia para evitar
Parte III. Ejemplos de Triunfantes Mejoradores de Suelo .......33 la erosión. En esta foto se sembró soya en el residuo del cultivo
Referencias .......................................................................................................34 anterior de trigo.
Recursos de Información Adicional ......................................................36 Foto: USDA Natural Resources Conservation Service

C
ómo funciona el suelo en su condición natural del suelo se administra de manera
nativa? ¿Cómo producen plantas y ani- sostenible. La confianza en agregados com-
El Servicio Nacional de Infor- males los bosques y pastizales nativos en prados declina año con año mientras que el
mación de la Agricultura Sos-
tenible de ATTRA es adminis-
la completa ausencia de labrado y fertilización? valor de la tierra y el potencial de generación
trado por el Centro Nacional para Entendiendo los principios por los cuales fun- de ingresos aumenta.
la Tecnología Apropiada (NCAT)
cionan los suelos nativos puede ayudar a los
y financiado por una subven- Algunas de las cosas en que gastamos pueden
ción del Servicio de Negocios y agricultores a desarrollar y mantener suelos pro-
ser realizadas por el proceso natural con poco
Cooperativas Rurales del USDA.
ductivos y con más ganancias tanto al presente
Visite el sitio Web de NCAT (en o sin ningún gasto. El buen manejo del suelo
inglés: www.ncat.org/agri.html) como para las generaciones futuras.
para más información produce cultivos y animales que son más salu-
sobre nuestros proyec- El suelo, el medio ambiente, y la productiv- dables, menos susceptibles a enfermedades, y
tos en la agricultura
sostenible. �� idad se benefician cuando la productividad más productivos.

PRIMERA PARTE
Principios y Características de los Suelos Sostenibles
están presentes. El cuarzo no contiene nutri-
El Suelo Vivo: entes para las plantas, y la arena no puede
Textura y Estructura sostener nutrientes—estos se lavan fácil-
Los suelos están formados por cuatro com- mente con la lluvia. Las partículas de limo
ponentes básicos: minerales, aire, agua y son mucho más pequeñas que las de arena,
materia orgánica. En la mayoría de sue- pero tal como ésta, limo es casi todo de
Algunas de las cuarzo. La partícula más pequeña es la de
Publicaciones de
los, los minerales representan alrededor de
45% del volumen total, agua y aire cerca de arcilla. Las arcillas son partículas muy dife-
ATTRA en Español rentes a las de arena o limo y la mayoría
25% cada uno, y materia orgánica entre 2%
y 5%. La porción mineral consiste en tres de los tipos de arcilla contienen cantidades
La Certificación para
distintos tamaños de partículas clasificadas apreciables de nutrientes para las plantas. La
Granjas Orgánicas y el
Programa como arena, limo, y arcilla. La arena es la arcilla tiene una gran área de superficie en
Orgánico Nacional partícula más grande que se puede consid- forma de plato resultado de cada partícula
erar como suelo. individual. Los suelos arenosos son menos
Como Prepararse para productivos que los de limo, mientras que
la Inspección Orgánica
La arena es por mayor parte el mineral los que contienen arcilla son los más produc-
Los Escarabajos del cuarzo, aunque otros minerales también tivos y usan fertilizantes más efectivamente.
Pepino: Manejo
Integrado de Plagas-
MIP Orgánico Sostenible
y Bioracional
Fresas: Producción
Capaz de ser mantenido por un largo tiempo, sin interrupción,
Orgánica debilitamiento, o pérdida de potencia o calidad.
Guía de Campo Sobre
el Manejo Integrado de
Plagas Orgánico CD-
ROM (disponibles ¿Cuáles son algunos de los elementos del buen suelo?
solamente en CD
o por el Internet): Cualquier agricultor le podrá decir que la buena tierra:
1. Los Insectos • se siente blanda y se desgrana fácilmente
Benéficos, Plagas y
Hábitat para los • desagua bien y se calienta fácilmente en la primavera
Benéficos • no endurece y hace costra después de plantar
2. El Manejo
de Enfermedades • absorbe las lluvias fuertes con poco escurrimiento de agua
de Planta • almacena humedad para los períodos de sequía
3. El Manejo
de Malezas • tiene pocos terrones y nada de capa dura
4. El Manejo de • resiste la erosión y pérdida de nutrientes
Plagas de Vertebrados
• soporta una alta población de organismos de suelo
El Proceso de
• tiene buen olor a tierra
Certificación Orgánica
• no requiere aumento de ingresos para lograr una rendición alta
Producción Orgánica
de Lechugas de • produce cultivos saludables, de alta calidad (1).
Especialidad y Verduras
para Ensalada
Todo este criterio indica un suelo que funciona con efectividad hoy y con-
tinuará a producir cultivos en el futuro y a largo plazo. Estas características
se pueden construir a través de optimas prácticas de manejo en los procesos
encontrados en los suelos nativos.

Página 2 ATTRA El Manejo Sostenible de Suelos

Arena gruesa

Bacterias
Tabla 1. Designaciones de textura de Arena fina
suelo, de grueso a fino.
Actinomicetos
Designación de textura
Textura gruesa Arena Arena muy fina Espora de hongo
Arena margosa
Marga arenosa
Marga arenosa fina Limo Filamento de
Marga hongo (hifa)
Marga limosa Arcilla
Limo Protozoo
Marga de arcilla
limosa
Arcilla margosa
Textura fina Arcilla

La textura del suelo se refiere a las por- 0.01 mm
ciones relativas de arena, limo y arcilla. Un
suelo franco, o marga, contiene estos tres Tamaño relativo de las partículas del suelo. Dibujo por James Nardi, UIUC.
tipos de partículas en partes iguales aproxi-
madamente. Una marga arenosa es una mez-
cla que contiene una gran cantidad de arena
y menos cantidad de arcilla, mientras que
una marga arcillosa contiene grandes canti-
dades de arcilla y menos cantidad de arena.
Estas y otras designaciones de texturas se
encuentran en la lista de la Tabla 1.
La estructura del suelo es distinta a su tex-
tura. Estructura se refiere a como se aglom-
eran o a la “reunión” de arena, limo y arcilla
en terrones secundarios mayores. Si se toma un
puñado de tierra, es aparente la buena estruc-
tura cuando se deshace fácilmente en la mano.
Esta es una indicación de que las partículas de
arena, limo y arcilla están reunidas en gránu-
los o migajas grandes.
Tanto la textura como la estructura determi-
nan el espacio de poros para la circulación
de aire y agua, resistencia a la erosión, sol-
tura, facilidad para ararse y penetración de
las raíces. Aunque la estructura está relacio-
nada a los minerales en el suelo y no cambia
con las actividades agrícolas, la estructura se
puede mejorar o destruir fácilmente con la
selección y duración de prácticas agrícolas.
Las raices de árboles penetran a varias profundidades según los horizontes del
suelo. Dibujo por James Nardi, UIUC.

www.attra.ncat.org ATTRA Página 3

La increible diversidad de vida en el suelo. Dibujo por James Nardi, UIUC.

La Importancia de los mas adelante, en el futuro deberá ser bal-
anceado en nutrientes y de alto contenido de
Organismos del Suelo humus con una gran diversidad de organis-
Un acre de capa de suelo superior, fértil y mos de suelo. Producirá plantas saludables
viva, contiene aproximadamente 900 libras con mínima presión de malezas, enferme-
de lombrices, 2,400 libras de hongos, 1,500 dades e insectos. Para lograr esto, trabajare-
libras de bacterias, 133 libras de protozoos, mos con los procesos naturales y las funcio-
890 libras de artrópodos y algas e incluso a nes optimas para sustentar nuestros terrenos
veces pequeños mamíferos (Pimentel 1995). agrícolas.
Por lo tanto, el suelo se debe mirar como
una comunidad viviente más que como un Cuando se considera el paisaje natural uno se
cuerpo inerte. pregunta cómo funcionan las praderas y los
bosques nativos en la ausencia de labranza
La materia orgánica del suelo también con- y fertilizantes. Estos suelos son labrados por
tiene organismos muertos, materia vegetal, y los organismos del suelo, no por máquinas.
otros materiales orgánicos en varias etapas de También se fertilizan, pero los fertilizantes se
descomposición. Humus, la materia orgánica usan una y otra vez y nunca salen del sitio.
oscura en los estados finales de descom- Los suelos nativos están cubiertos por una
posición, es relativamente estable. Tanto la capa de deshechos de plantas o por plantas
materia orgánica como el humus sirven de en crecimiento todo el año.
reserva de nutrientes para plantas y proveen
otros beneﬁcios. Bajo la superﬁcie de esta capa de deshechos,
un rico complejo de organismos del suelo
El tipo de suelo viviente saludable que se descompone los residuos y las raíces muer-
requiere para soportar al hombre ahora y tas de las plantas, y luego suelta los nutri-

Para Cada Vertebrado Como Este
Para Cada Vertebrado Como Este
Pájaro, Se Encuentran más o menos:
Pájaro, Se Encuentran Más o Menos:
100 Caracoles y Babosas
100 Caracoles y Babosas
3,000 Lombrices
5,000 Insectos, Arañas, Myriapodos
10,000 Rotiferos y Tadigrados
50,000 Colembolas

100,000 Acaros

5,000,000 Nemátodos

10,000,000,000
Protozoos

E
n realidad,
10,000,000,000,000 la capa
Bacterias y
Actinomicetos superior
del suelo, es la
parte más diversa
de la tierra.

Niveles tróficos en la red alimenticia del suelo. Dibujo por James Nardi, UIUC.

entes guardados lentamente a través del Lombrices de Tierra
tiempo. En realidad, la capa superior del Los túneles de las lombrices mejoran la fil-
suelo, es la parte más diversa de la tierra. tración de agua y la aeración del suelo. Los
(USDA 1998). Los organismos que viven campos que son “labrados” por los túneles de
en el suelo sueltan minerales, convirtién- las lombrices pueden absorber agua en una
dolos en formas usables por las plantas, y cantidad de 4 a 10 veces mas que la de los
estos son entonces absorbidos por las plan- campos que no tienen estos túneles (Edwards
tas que crecen en el sitio. Los organismos 1996). Esto reduce el escurrimiento de agua,
reciclan nutrientes una y otra vez con la recarga la capa subterránea, y ayuda a guar-
muerte y pudrición de cada nueva gener- dar más agua para períodos secos.
ación de plantas.
Los túneles verticales cavados por las lom-
Hay gran diferencia de tipos de organismos brices llevan aire a la profundidad del suelo,
que viven en o sobre la capa superior del estimulando el ciclo de nutrientes micro-
suelo. Cada uno tiene un papel que jugar. biales a esas profundidades. Cuando las
Estos organismos trabajarán para el ben- lombrices están presentes en gran número,
eficio del agricultor si sólo nos preocupa- el labrado proveído por sus túneles puede
mos de que sobrevivan. Por consiguiente, reemplazar algo de la labranza cara hecha
nos podemos referir a estos como el ganado por máquina.
del suelo. Mientras una gran variedad de
organismos contribuyen a la fertilidad de la Las lombrices comen el material vegetal
tierra, las lombrices de tierra, artrópodos y muerto, o detrito vegetal, que se acumula
varios microorganismos merecen atención sobre el suelo y redistribuyen la materia
particular. orgánica y los nutrientes a través de la capa


Tabla 2. Análisis de nutrientes
selectos en tierra negra comparados
a los del suelo circundante.
Nutriente Tierra negra Suelo
Lbs/ac Lbs/ac
Carbono 171,000 78,500
Nitrógeno 10,720 7,000
Fósforo 280 40
Potasio 900 140
El suelo tenía 4% de materia orgánica.
De: (Graff 1971)

Las lombrices también secretan un estimu-
lante para el crecimiento de las plantas. Los
reportados aumentos de crecimiento en plan-
tas a continuación de la actividad de lom-
brices pueden atribuirse parcialmente a esta

C
ompuestos sustancia, no sólo al mejoramiento de la cali-
ricos en dad del suelo.
nutrientes
Las lombrices prosperan donde no se hace
recubren sus Las lombrices del suelo proveen fertilidad y aeración
labranza. Generalmente, mientras menos
al suelo. Dibujo por James Nardi, UIUC.
túneles, los cuales labranza se haga mejor, y mientras esta sea
se mantienen en su más superﬁcial mejor. El número de lom-
lugar por años si no brices se puede reducir tanto como un
se disturban.
superior. Compuestos ricos en nutrien- 90% con labranzas frecuentes y profundas
tes recubren sus túneles, los cuales se man- (Anon. 1997).
Durante sequía, tienen en su lugar por años si no se distur-
estos túneles ban. Durante sequía, estos túneles permiten La labranza reduce las poblaciones de lom-
permiten la la penetración profunda de las raíces dentro brices al secar la tierra, entierra los resid-
de regiones del subsuelo con más alto con- uos vegetales de los que se alimentan, haci-
penetración
tenido de humedad. endo más posible que el suelo se congele. La
profunda de las labranza también destruye los túneles verti-
raíces dentro de Además de consumir materia orgánica, cales y puede matar y cortar a las lombrices.
regiones del las lombrices también consumen suelo y Las lombrices permanecen en estado de
subsuelo con más microbios del suelo al moverse por la tierra. reposo en las partes calurosas del verano y el
La excreción que expelan de sus tractos invierno frío. Las lombrices jóvenes emergen
alto contenido de
digestivos se conoce como tierra negra, o en la primavera y el otoño — son más activas
humedad. moldes de lombriz. Estos varían en tamaño justo cuando hay más posibilidad de que los
entre el porte de una semilla de mostaza a agricultores estén arando la tierra. La Tabla
la de una semilla de sorgo, dependiendo del 3 muestra el efecto de labrado y prácticas de
tamaño de la lombriz. cultivo en los números de lombrices.
El contenido nutricional soluble de la tierra Como regla, el número de lombrices se puede
negra es considerablemente más alto que aumentar reduciendo o eliminando el lab-
el del suelo original (Tabla 2) Una buena rado (especialmente el labrado de otoño), no
población de lombrices puede procesar usando un arado de vertedera, reduciendo el
20.000 libras de la capa arable del suelo tamaño de las partículas de residuos, (usando
por año. La cantidad de renovación ha una moledora de paja en la trilladora), agre-
sido tan alta como 200 toneladas por acre gando estiércol de animales, y cultivando
reportadas en algunos casos excepcionales campos verde (cultivos de cobertura).
(Edwards 1988).


Es beneficioso dejar lo más posible de resid- seca el suelo y aumenta el pH temporalmente
uos en la superficie a lo largo del año. Los en éste. Una alta dosis de fertilizantes a base
sistemas de cultivos que típicamente tienen de amonio también es dañina.
más lombrices de tierra son (en orden
descendiente) pastos perennes de estación Para más información en el manejo de lombrices,
fría apastados en forma rotativa, y cultivos pida The Farmer’s Earthworm Handbook: Managing
anuales sin usar arado. Los campos de lab- Your Underground Moneymakers, por David Ernst. El
rado de borde (ridge-till) y labrado en hil- libro de Ernst contiene detalles sobre qué necesitan
las lombrices para vivir, como aumentar las pobla-
eras (strip tillage) generalmente tendrán más
ciones de lombrices, los efectos del labrado, estiér-
lombrices que el labrado de limpieza que uti- col, y manejo de ganado en las lombrices, como
liza arado y discado. 193 productos químicos afectan a las lombrices, y
más. Vea la sección Recursos de Información Adi-
Los pastos perennes de estación fría apastados cional en esta publicación para información de
rotacionalmente tienen el más alto número como pedirlo. También puede visitar las listas de
ya que proveen un ambiente no perturbado sitios en la red sobre lombrices de esta sección.
(sin labrado) además de la abundante mate-
ria orgánica de las raíces del pasto y residuos
Artrópodos

E
del pasto. Generalmente hablando, las lom- s beneficio
brices quieren su alimento en la superficie y Además de lombrices, hay muchas otras
dejar
que las dejen tranquilas. especies de organismos del suelo que pueden
verse a simple vista. Entre éstos están los lo más
Tabla 3. Efectos del manejo de cochinillos de tierra (Oniscoidea), milpiés, posible de residuos
cultivos sobre la poblaciones cienpiés, babosas, caracoles y “springtails” de superficie a lo
de lombrices. (Collembola). Estos son primariamente largo del año.
Cultivo Manejo Lombrices/pie2 putrefactores. Su papel es comer y triturar
Maïz Arado 1 las partículas grandes de residuos de plantas
Maïz Sin labranza 2 y animales. Algunos entierran los residuos,
Soya Arado 6 poniéndolos en contacto con otros organ-
Soya Sin labranza 14 ismos del suelo que siguen el proceso de
Bluegrass/ descomposición.
Trébol —— 39
Pastura de Algunos miembros de este grupo depredan
Lechería —— 33 en organismos de suelo más pequeños. Los
De: (Kladivko sin fecha) colembolas saltadoras o “springtails” son
pequeños insectos que comen especialmente
Las lombrices prefieren un suelo de pH casi
hongos. Sus desechos son ricos en nutrientes
neutro, condiciones de tierra húmeda, y
de plantas que se liberan después que otros
muchos residuos de plantas en la superficie.
hongos y bacterias los descomponen. Tam-
Son sensibles a ciertos pesticidas y algunos
bién de interés son los escarabajos del estiér-
fertilizantes incorporados. Los insecticidas
col, los cuales juegan un papel valioso en
de Carbamato, incluyendo Furadan, Sevin,
reciclar excrementos y reducir los parásitos
y Temik, son dañinos a las lombrices, nota el
intestinales y las moscas del ganado.
biólogo de lombrices Clive Edwards de Ohio
State University (Edwards 1996). Algunos
insecticidas en la familia de órgano fosfatos
son algo tóxicos a las lombrices, mientras que
los pyretroides sintéticos les son innocuos.
La mayoría de herbicidas tienen poco efecto
en lombrices excepto los triazines, tales como
Atrazine, que son moderadamente tóxicos. 0.5 mm
También, el anhidro de amoníaco mata las
Una colembola saltadora de .5mm.
lombrices en la zona de inyección porque Dibujo por James Nardi, UIUC.


Bacterias el proceso de descomposición. Algunos hon-
Las bacterias son los organismos más numer- gos producen hormonas vegetales, mientras
osos en la tierra: cada gramo de tierra con- que otros producen antibióticos incluyendo
tiene por lo menos un millón de estos la penicilina. Hay incluso especies de hongos
pequeñísimos organismos unicelulares. Hay que atrapan a dañinos nematodos parásitos
muchas especies diferentes de bacterias, cada de las plantas.
una con su propio papel en el medio ambi-
Los micorizas son hongos que viven en o
ente del suelo. Uno de los mayores benefi-
sobre las raíces de las plantas y actúan para
cios que las bacterias proveen a las plantas es
extender el alcance de los cilios de las raíces
poner los nutrientes a su disposición.
dentro del suelo. Los micorizas aumentan el
Algunas especies sueltan nitrógeno, azu- consumo de agua y nutrientes, especialmente
fre, fósforo, y elementos microscópicos de de fósforo. Son particularmente importantes
la materia orgánica. Otras descomponen los en suelos gastados o poco fértiles. Las raíces
minerales del suelo, liberando potasio, fós- colonizadas por micorizas están más prote-
foro, magnesio, calcio e hierro. Otras espe- gidas de ser penetradas por nemátodos que
se alimentan de raíces, ya que la plaga no

M
cies producen y sueltan hormonas de cre-
uchos cimiento para plantas, las que estimulan el puede perforar la gruesa red fungal.
hongos desarrollo de las raíces.
Los micorizas también producen hormonas y
ayudan
Varias especies de bacterias transforman antibióticos, los que mejoran el crecimiento
a las plantas al de las raíces y proveen supresión de enferme-
el gas de nitrógeno del aire en formas apr-
descomponer ovechables para uso por las plantas y de estas dades. Los hongos se benefician de la asoci-
materia orgánica o formas a gas nuevamente. Unas pocas espe- ación con las plantas tomando nutrientes y
al liberar nutrientes cies de bacterias fijan nitrógeno en las raíces carbohidratos de las raíces en que viven.
de los minerales de las legumbres mientras que otras fijan
del suelo. nitrógeno independientemente de su asoci- Actinomicetos
ación con plantas.
Actinomicetos son bacteria en forma de fila-
Las bacterias son responsables por convertir mentos que parecen hongos. Aun sin ser muy
nitrógeno de amoníaco a nitrato y en reversa numerosas como bacterias, también cumplen
dependiendo de ciertas condiciones del suelo. papeles vitales en el suelo.
Otros beneficios que varias especies de bac-
terias proveen a las plantas incluyen aumen- Como bacteria, ayudan a descomponer la
tar la solubilidad de nutrientes, mejorar la materia orgánica transformándola en humus,
estructura del suelo, combatir enfermedades
en las raíces y limpiar de toxinas el suelo.

Hongos
Los hongos existen en muchas especies,
tamaños, y formas diferentes en el suelo.
Algunas especies parecen como colonias de
filamentos, mientras que otras son levadu-
ras unicelulares. Los mohos pegajosos y las
setas también son hongos. Muchos hongos
ayudan a las plantas al descomponer materia
orgánica o al liberar nutrientes de los mine-
rales del suelo.
0.1 mm
0.1 mm
Los hongos son rápidos para colonizar ped- Ejemplos de la diversidad de hifa de hongos en el
azos grandes de materia orgánica y comenzar suelo. Dibujo por James Nardi, UIUC.


liberando nutrientes. También producen
antibióticos que combaten enfermedades de
las raíces. Muchos de estos mismos antibióti-
cos se usan para combatir enfermedades en
las personas. Los actinomicetos son respon-
sables por el olor dulce de la tierra cuando se
labra un suelo biológicamente activo.

Algas
Muchas especies diferentes de algas viven
en la media pulgada superior del suelo. A
diferencia de la mayoría de los otros organ-
ismos del suelo, las algas producen su pro-
pio alimento a través de fotosíntesis. Apa-
recen como una película verdosa en la
superﬁcie del suelo a continuación de una 0.01 mm
lluvia saturante. Actinomicetos—bacterias que parecen hongos. Dibujo por James Nardi, UIUC.

Las algas mejoran la estructura del suelo pro-
duciendo sustancias pegajosas que pegan las 0.05 mm
partículas del suelo para formar agregados
estables al agua. Algunas especies de algas
(las azul verdosas) pueden ﬁjar su propio
nitrógeno, parte del cual es más tarde lib-
erado en las raíces de las plantas.

Protozoos
Los protozoos son microorganismos indi-
viduales que se arrastran o nadan en el agua
entre las partículas del suelo. Muchos proto-
zoos del suelo son depredadores que comen
otros microorganismos.
Uno de los más comunes es la amiba que
come bacterias. Al comer y digerir bacte-
rias, los protozoos hacen más rápido el ciclo Variedad de algas del suelo. Dibujo por James Nardi, UIUC.
del nitrógeno de la bacteria, y lo hacen dis-
ponible a las plantas.
Los Organismos del Suelo y
la Calidad del Suelo
Nemátodos
Las investigaciones acerca de la vida en el
Los nemátodos abundan en la mayoría de suelo han determinado que hay proporciones
suelos, y sólo unas pocas especies son dañi- ideales para ciertos organismos claves en sue-
nas a las plantas. Las especies inofensivas los productivos.
comen residuos de plantas en proceso de
descomposición, bacteria, hongos, algas, pro- Todos estos organismos — desde la peque-
tozoos, y otros nemátodos. Igual que otros ñísima bacteria a las más grandes lombrices
depredadores del suelo, los nemátodos acel- de tierra e insectos — actúan en una multitud
eran los ciclos de nutrientes. de maneras en el sistema ecologico del suelo.


Los organismos que no están directamente
involucrados en descomponer desechos de
plantas se pueden alimentar de aquellos o
de los productos de desecho de éstos u otras
sustancias que liberan. Entre las sustancias
liberadas por los varios microbios hay vita-
minas, aminoácidos, azúcares, antibióticos,
gomas y ceras.
Las raíces también pueden liberar en el
suelo varias sustancias que estimulan los
microorganismos del suelo. Estas sustan-
cias sirven como alimento a organismos
selectos. Algunos científicos y practicantes
teorizan que las plantas usan estos medios
para estimular las poblaciones específicas
de microorganismos capaces de liberar o de

L
as raíces otra manera producir el tipo de nutrientes
necesarios para su consumo.
también
pueden Las investigaciones acerca de la vida en el
liberar en el suelo suelo han determinado que hay proporciones
varias sustancias
ideales para ciertos organismos en tierras de Los pastos son mantenidos por raices extensivas.
alta producción. El laboratorio Soil Foodweb Dibujo por James Nardi, UIUC.
que estimulan los Lab, examina suelos y hace recomendaciones
microbios del suelo. de fertilidad que están basadas en este cono-
Estas sustancias cimiento. Su meta es alterar la composición
sirven como de la comunidad microbiana del suelo para
alimento a que se parezca a la de suelos altamente fér-
organismos tiles y productivos.
selectos. Hay varias maneras diferentes de lograr este
objetivo, dependiendo de la situación. Para
más información sobre el Soil Foodweb
Lab, vea la sección Recursos de Información
Adicional en esta publicación.
Como no podemos ver a la mayoría de las
criaturas que viven en la tierra y quizás no
tomamos tiempo para observar las que
vemos, es fácil olvidarse de éstas. Vea la Tabla
4 para estimados de las cantidades típicas de
los varios organismos que se encuentran en
el suelo fértil.
Hay muchos sitios en la red que proveen
información en detalle sobre organismos del
suelo. Vea una lista de estos sitios en la sec-
ción Recursos de Información Adicional.
Muchos de estos sitios tienen fotografías a
color de los organismos y describen sus ben-
Las raices finas de muchas plantas pueden
penetrar profundamente en busqueda de
eficios a la fertilidad del suelo y el desarrollo
alimentos. Dibujo por James Nardi, UIUC. de las plantas.


alta calidad. Es claro que el manejo de la
Tabla 4. Peso de organismos del
suelo en las 7 pulgadas superiores de
materia orgánica y el humus es esencial para
suelo fértil. sostener el ecosistema total del suelo.
Organismo Libras de peso vivo / acre Las mejoras a la estructura física del suelo
Bacteria 1000 facilitan el labrado, aumentan la capacidad
Actinomicetos 1000
para almacenar el agua, reducen la erosión,
Mohos 2000
Algas 100 mejoran la formación y cosecha de cultivos
Protozoos 200 de tubérculos, y producen sistemas de raíces
Nematodos 50 más profundos y prolíficos en las plantas.
Insectos 100
Lombrices 1000 La materia orgánica del suelo se puede com-
Raíces de plantas 2000 parar a una cuenta de ahorro para nutrien-
De: (Bollen 1959) tes de plantas. Un suelo que contiene 4%
de materia orgánica en las 7 pulgadas de
Materia Orgánica, su superficie tiene 80,000 libras de mate-
Humus, y la Cadena ria orgánica por acre. Estas 80,000 libras de

I
materia orgánica pueden contener cerca de gual que el
Alimenticia del Suelo 5.25% de nitrógeno, para un total de 4,200 ganado y otros
Comprender el papel que juegan los organ- libras de nitrógeno por acre. animales
ismos del suelo es crítico al manejo de suelos domésticos, el
sostenibles. Basado en este entendimiento, Si se asume una liberación de 5% durante la
ganado del suelo
el enfoque puede ser dirigido hacia estrate- estación de crecimiento, la materia orgánica
gias que aumenten tanto el número como la podría suministrar 210 libras de nitrógeno requiere alimento
diversidad de los organismos del suelo. Igual a un cultivo. Sin embargo, si la mate- apropiado.
que el ganado y otros animales domésticos, ria orgánica se deja degradar y se pierde el
el ganado del suelo requiere alimento apro- nitrógeno, será necesario comprar fertilizante
piado. Este alimento viene en la forma de para aumentar el rendimiento de la cosecha.
materia orgánica.
Todos los organismos del suelo mencio-
Materia orgánica y humus son términos que nados anteriormente, excepto las algas,
describen cosas algo diferentes pero relacio-
dependen de materia orgánica como fuente
nadas entre sí. La materia orgánica se refiere
de alimento. Por lo tanto, para mantener
a la fracción del suelo que está compuesta
tanto de organismos vivos como de residuos la población, se debe renovar la mate-
muertos en varios estados de descomposición. ria orgánica de las plantas que crecen en
Humus es sólo una pequeña porción de la el suelo, con estiércol de animales, abono,
materia orgánica. Es el producto final de la u otros materiales importados de fuera del
descomposición de la materia orgánica y es sitio. Cuando los microorganismos se ali-
relativamente estable. mentan del suelo, aumenta la fertilidad del
suelo y el suelo alimenta a las plantas.
La continuación de la descomposición del
humus ocurre muy lentamente en ambien- Finalmente, fomentar los niveles de mate-
tes agrícolas y naturales. En sistemas natu- ria orgánica y humus en el suelo significa
rales, se alcanza un balance entre la canti- manejar los organismos vivientes del suelo
dad de formación de humus y la cantidad de — algo parecido al manejo de la vida sil-
descomposición de este (Jackson 1993). Este vestre o la ganadería. Esto significa traba-
balance también ocurre en la mayoría de jar para mantener condiciones favorables de
los suelos agrícolas, pero a menudo con un
humedad, temperatura, estado de nutrientes,
mucho menor nivel de humus en el suelo.
pH, y aeración. También requiere proveer
El humus contribuye a un suelo bien estruc- una fuente estable de alimento de materia
turado que, en su turno, produce plantas de orgánica cruda.

Labranza del Suelo y dos como “glomalin” por el grupo de hon-
gos comunes que viven en las raíces, los Glo-
la Materia Orgánica males. (Comis 1997). Estos hongos secretan
una proteína pegajosa conocida como glo-
Un suelo que se desagua bien, no se encos- malin a través de sus filamentos de pelillos,
tra, toma agua rápidamente, y no forma ter- o hifa. Cuando Wright midió el glomalin
rones, se dice que tiene buena capa cultiva- en agregados del suelo, encontró niveles tan
ble o labranza. La labranza es la condición altos como un 2% del peso total en suelos
física del suelo en relación a la facilidad del del este de los Estados Unidos.
labrado, calidad del semillero, facilidad de
emergencia de las plántulas, y penetración Agregados de suelo del oeste y medio oeste
profunda de las raíces. La buena labranza tenían niveles más bajos de la glomalina.
depende de la agregación — el proceso en el Ella encontró que la labranza tiende a bajar
cual las partículas individuales del suelo se los niveles de la glomalina. Se encontraron
juntan en racimos o “agregados.” niveles más altos de la glomalina y mayor
agregación en los campos de maíz no lab-
Los agregados se forman en el suelo cuando rados que en los campos labrados. (Comis

F
partículas del suelo individuales son orien- 1997).
inalmente,
tadas y aglomeradas por la fuerza física de
los suelos mojarse y secarse o congelarse y desconge- Wright tiene un folleto que describe a la glo-
bien agrega- larse. Las fuerzas eléctricas débiles de cal- malina y como beneficia el suelo, titulado
dos son más cio y magnesio mantienen las partículas Glomalin, a Manageable Soil Glue (Gloma-
del suelo juntas cuando éste se seca. Sin lina, una goma manejable del suelo). Para
resistentes a la
embargo cuando estos agregados se mojan pedir este folleto vea la sección Recursos de
erosión, ya que Información Adicional de esta publicación.
de nuevo, su estabilidad es desafiada y se
los agregados son pueden separar.
mucho más pesados Un suelo bien aglomerado permite buena
Los agregados también se pueden mantener entrada del agua, aumento del flujo de aire,
que sus partículas
unidos por las raíces de las plantas, la activi- e incrementa la capacidad de sostener agua
componentes. (Boyle et al. 1989). Las raíces de las plan-
dad de las lombrices, y por productos pare-
cidos a pegamentos producidos por organ- tas ocupan un gran volumen del suelo bien
ismos del suelo. Los agregados creados por agregado, con alta materia orgánica, cuando
lombrices son estables al salir de la lombriz. se compara a un suelo finamente pulverizado
y disperso, bajo en materia orgánica. Raíces,
Un agregado formado por fuerzas físi- lombrices, y artrópodos de la tierra pueden
cas puede unirse por finos filamentos de pasar más fácilmente a través de un suelo
raíces o hilos finos producidos por hongos. bien agregado (Pipel 1971).
Los agregados también pueden estabilizarse
(permanecer intactos cuando están mojados) Los suelos agregados también evitan que se
a través de productos derivados de la descom- forme una costra dura en la superficie. Final-
posición de materia orgánica causada por mente, los suelos bien agregados son más
hongos o bacterias — especialmente gomas, resistentes a la erosión, ya que los agregados
ceras y otras sustancias como pegamentos. son mucho más pesados que sus partículas
componentes. Para un buen ejemplo de los
Estos productos derivados cementan las efectos de adiciones de materia orgánica en
partículas del suelo entre sí, formando agregación, demostrado por el subsiguiente
agregados estables en agua. El agregado aumento de entrada de agua en el suelo, vea
entonces es suficientemente fuerte para la Tabla 5.
seguir aglomerado cuando está mojado—de
ahí el término “estable en agua.” Lo opuesto de agregación es dispersión. En
un suelo disperso, cada partícula individual
La microbióloga de la USDA, Sara Wright, de tierra es libre de volar por el viento o ser
nombró el pegamento que une los agrega- lavada por una corriente de agua.


Suelo erosionado. Fotos: USDA NRCS,
http://photogallery.nrcs.usda.gov

Residuos del cultivo previo facilitan la absorbsión del agua y
previene la erosión.

Tabla 5. Entrada de agua en el suelo vos de cobertura sirven bien este propósito,

L
después de una hora igual que prácticas de no hacer labranza, las as raíces
Cantidad de Estiércol Pulgadas de agua
cuales permiten la acumulación de resid-
también
(Tons/acre)
uos en la superficie. También, un suelo bien
aglomerado resistirá el encostrarse ya que producen
0 1.2
los agregados estables al agua tienen menos alimento para los
8 1.9
16 2.7 posibilidad de romperse cuando una gota de microorganismos
lluvia los golpea. de la tierra y las
(Boyle, et al. 1989)
La producción de pastos a largo plazo pro- lombrices, los cuales
Los suelos arcillosos con aglomeración pobre duce los mejores suelos agregados (Allison a su vez generan
tienden a ser pegajosos cuando están húm- 1968). Un césped de pasto extiende una compuestos que
edos y a formar terrones cuando están secos. masa de raíces finas a través de la capa supe- pegan partículas del
Si las partículas de arcilla en estos suelos se rior de la tierra, contribuyendo a los pro-
pueden aglomerar, resulta en mejor aeración suelo en agregados
cesos físicos que ayudan a formar aglom-
e infiltración de agua. Los suelos arenosos erados. Las raíces continuamente remueven estables en agua.
con agregación pobre se pueden beneficiar agua de los micro sitios del suelo, propor-
de la agregación al tener una pequeña can- cionando efectos locales de mojado y secado
tidad de arcilla dispersa que tiende a pegarse que promueven la agregación. Los filamen-
entre las partículas de arena y disminuye la tos finos de las raíces también unen los
velocidad de la infiltración. agregados del suelo.
El encostrado es un problema común en Las raíces también producen alimento para
suelos con poca aglomeración. El encostrado los microorganismos de la tierra y las lom-
resulta principalmente del impacto de las brices, los cuales a su vez generan compues-
gotas de lluvia. La lluvia causa que las tos que pegan partículas del suelo en agrega-
partículas de arcilla de la superficie se dis- dos estables en agua. Además, los céspedes
persen y cierren los poros inmediatamente de pastos perennes dan protección contra
bajo la superficie. Las lluvias que siguen las gotas de lluvia y la erosión. Por eso, una
seguramente se escurrirán en vez de absorb- cobertura perenne crea una combinación de
erse en el suelo. condiciones óptimas para la creación y man-
tenimiento de un suelo bien aglomerado.
Como las gotas de lluvia comienzan el
encostrado, cualquier práctica en el manejo Contrariaente, las secuencias de cultivo que
que proteja el suelo de este impacto va a involucran plantas anuales y cultivación
reducir el encostrado y aumentar el flujo de extensiva de la tierra, proporcionan menos
agua en el suelo. Cubiertas de paja y culti- cobertura vegetal y materia orgánica, y usu-


• Uso de anhidro de amoníaco, el cual
acelera la descomposición de la mate-
ria orgánica
• Fertilización con nitrógeno excesivo
• Permitir la acumulación de exceso de
sodio de la irrigación o fertilizantes
que contienen sodio

Labranza,
Materia Orgánica, y
Productividad de Plantas
Hay varios factores que afectan el nivel de
Las raices de pasto retienen el suelo. materia orgánica que se puede mantener en
Foto: USDA NRCS, http://photogallery.nrcs.usda.gov el suelo. Entre estos están las adiciones de
materia orgánica, humedad, temperatura,
labrado, niveles de nitrógeno, cultivación, y
fertilización.
almente resultan en un decadencia rápida de
la aglomeración del suelo. El nivel de materia orgánica presente en el
suelo es una función directa de la cantidad
Para más información sobre agregación, vea la de material orgánico que se produce o agrega
hoja de información sobre calidad de suelo titu- al suelo contra lo que entra en putrefacción.
lada Aggregate Stability/Estabilidad de Agregado en Los objetivos de este acto de balance impli-
la portada virtual del Instituto de Calidad del Suelo, can el nivel de la descomposición de materia
Soil Quality Institute, <http://www.statlab.iastate. orgánica, a la vez que se aumenta el suminis-
edu/survey/SQI/sqw.html>. Desde allí haga clic en tro de materiales orgánicos que se producen
Soil Quality Information Sheets, y luego en Aggre- en sitio y o se agregan fuera del sitio.
gate Stability.
La humedad y la temperatura también
Las prácticas agronómicas se pueden diseñar afectan profundamente los niveles de mate-
para conservar y promover la aglomeración ria orgánica. Mucha lluvia y temperaturas
del suelo. Como las sustancias de pega- altas promueven el crecimiento rápido de las
mento son en sí susceptibles a la degradación plantas, pero estas condiciones también son
microbiológica, la materia orgánica necesita favorables a la rápida descomposición y pér-
ser reemplazada para mantener las poblacio- dida de materia orgánica. Poca lluvia y bajas
nes microbiólogas y la agregación del suelo. temperaturas disminuyen la rapidez del cre-
Estas prácticas deben conservar los agregados cimiento de las plantas y la descomposición
una vez que se formen, disminuyendo facto- de materia orgánica.
res que degraden y destruyan la agregación.
Algunos factores que destruyen o degradan Los suelos de las praderas nativas del Medio
los agregados del suelo son: Oeste originalmente tenían una alta cantidad
de materia orgánica, crecimiento continuo y
• La superﬁcie del suelo descubierta y la descomposición de pastos perennes, com-
expuesta al impacto de la lluvia binado con una temperatura moderada que
• El retiro de materia orgánica por no permitía la desintegración rápida de la
medio de la producción de culti- materia orgánica.
vos y cosechas sin reponer la materia
orgánica al suelo Las áreas tropicales cálidas y húmedas
pueden aparecer exuberantes por el rápido
• Labrado excesivo crecimiento de vegetación, pero los suelos en
• Trabajar el suelo cuando está demasi- estas áreas tienen bajos nutrientes. La rápida
ado mojado o demasiado seco descomposición de la materia orgánica


devuelve nutrientes al suelo, los que se cap-
tan casi inmediatamente por el rápido creci-
miento de las plantas.
El labrado puede ser beneficioso o dañino
para un suelo biológicamente activo, depen-
diendo del tipo de labrado se usa y cuando
se practica. El labrado afecta tanto la erosión
como la descomposición de la materia
orgánica.
El labrado puede reducir el nivel de materia
orgánica en tierras cultivadas a menos de un
1%, haciéndolo biológicamente muerto. El
labrado limpio que usa arado de vertedera y
discos rompe los agregados del suelo y deja
la tierra susceptible a la erosión por el viento

E
y el agua. El arado de vertedera puede enter-
rar residuos de la cosecha y la capa de tierra l labrado
fértil a una profundidad de 14 pulgadas. A superficial
esta profundidad, los niveles de oxígeno en incorpora
el suelo son tan bajos que la descomposición residuos y acelera
no puede proceder adecuadamente. la descomposición
Los residuos de cultivos ayudan a prevenir la erosión
Los organismos de descomposición que habi- del suelo. de materia orgánica
Foto: USDA NRCS, http://photogallery.nrcs.usda.gov
tan en la superficie se encuentran de repente añadiendo oxígeno
sofocados y mueren pronto. Los resid- que los microbios
uos de cosecha que estaban originalmente oxígeno que los microbios necesitan para necesitan para
en la superficie pero ahora se han volcado ponerse más activos.
debajo de ésta se pudren en la zona privada ponerse más
de oxígeno. Esta actividad de putrefac- En climas fríos con largas estaciones durmi- activos.
ción puede darle un olor pútrido a la tierra. entes, el labrado liviano de residuos pesados
Además, las pocas pulgadas de tierra fértil puede ser beneficioso; en climas más cáli-
están ahora cubiertas con subsuelo que tiene dos es difícil mantener niveles suficientes de
poco contenido en materia orgánica y por materia orgánica sin ningún labrado.
esto limitada habilidad de soportar el creci-
miento productivo de cultivos. El arado de vertedera causa la más rápida
declinación en la materia orgánica, y el no
La capa fértil de la tierra es donde ocurre labrar, la menor. El arado da vuelta el suelo
la actividad biológica — es donde está el en su costado, aumentando el área de super-
oxígeno. Es por eso que los postes de las cer- ficie expuesta al oxígeno. Los otros tres tipos
cas se pudren en la superficie. En términos de arado son intermedios en su habilidad
de materia orgánica, el labrado es similar a de ayudar a la descomposición de materia
abrir las tomas de aire en una estufa de leña, orgánica. Oxígeno es el factor clave aquí.
añadirle materia orgánica es como agregarle El arado con vertedera aumenta el área de
leña a la estufa. superficie, permitiendo más aire en el suelo y
acelerando el grado de descomposición.
Idealmente, la descomposición de la materia
orgánica debería proceder como un eficiente El labrado también reduce el limite de
quemado de la “leña” para liberar nutrientes entrada de agua al suelo al remover la cobe-
y carbohidratos a los organismos del suelo rtura del suelo y destruír agregados, lo que
y crear humus estable. El labrado superfi- resulta en compactación y encostrado. La
cial incorpora residuos y acelera la descom- Tabla 6 muestra tres diferentes métodos de
posición de materia orgánica añadiendo labrado y como afectan la entrada de agua al

suelo. Nótese la relación directa entre tipo de campos, y los arrolla en la primavera con un
labrado, cobertura de suelo, e infiltración de cortador de tallos de rodillo de 10 pies. Este
agua. Sin labrado se tiene más de tres veces la cortador de rodillo mata el cultivo de cobe-
infiltración de agua de lo que el suelo arado rtura de cebada o arveja y crea una buena
con vertedera tiene. cobertura que no se labra en la cual planta
una variedad de verduras y cereales.
Adicionalmente, los campos sin labrar tienen
más alta agregación por la descomposición Después de varios años de producción sin
de materia orgánica en el sitio. La cobertura labrar, sus suelos son sueltos y fáciles de
de paja típica de un campo sin arar actúa plantar. Groff trabaja en 175 acres de ver-
como una piel protectora para el suelo. Esta duras, alfalfa y cereales en su granja Cedar
piel del suelo reduce el impacto de las gotas Meadow Farm. Entérese más de su oper-
de lluvia y protege el suelo de extremos de ación en la sección Perfiles de Agricultores en
temperatura, a la vez que reduce la evapo- esta publicación, o visitando su sitio web,
ración de agua. o pida su video (vea la sección Recursos de
Información Adicional).
Tabla 6. Efectos del labrado en la
Otros sistemas de labrado de conserva-

L
infiltración de agua y la cobertura
as del suelo. ción incluyen el labrado de borde, labrado
ventajas de Infiltración de Agua Cobertura del Suelo mínimo, labrado de zona, y labrado redu-
un sistema cido, cada uno teniendo algunas de las venta-
mm/minuto Porcentaje
sin arar incluyen jas tanto del labrado convencional o el de no
Sin labrar 2.7 48 labrado. Estos sistemas representan sistemas
una mejor Arado de Cincel 1.3 27 de labrado intermedio, que permiten más
conservación del Arado de Vertedera 0.8 12 flexibilidad que la que ofrecería un sistema
suelo. También (Boyle, et al. 1989). convencional o el de sin labrado. Son más
conserva humedad, benéficos a los organismos del suelo que el
Tanto los sistemas sin labranza como los de
reduce el sistema convencional de labrado limpio de
un labrado reducido proveen beneficios al
arado de vertedera y disco.
escurrimiento del suelo. Las ventajas de un sistema sin arar
agua, proporciona incluyen una mejor conservación del suelo. Agregar estiércol y abono son formas recon-
el aumento de También conserva humedad, reduce el escur- ocidas para mejorar los niveles de mate-
rimiento del agua, proporciona el aumento ria orgánica y humus en la tierra. Cuando
materia orgánica
de materia orgánica a largo plazo, y aumenta estos faltan, los pastos perennes son el único
a largo plazo, y la infiltración de agua. Un suelo manejado cultivo que puede regenerar y aumentar el
aumenta la sin ser labrado depende de los organismos humus del suelo. Los pastos de estaciones
infiltración del suelo para que hagan el trabajo de incor- frías fabrican materia orgánica más rápido
de agua. porar desechos vegetales, lo que antes era que los de estaciones cálidas ya que normal-
hecho por el arado. La desventaja es que el mente están en crecimiento por mas tiempo
no arar puede crear dependencia en herbici- durante el año (Nation 1999).
das para controlar malezas y eso puede cau-
sar la compresión del suelo por el tráfico de Cuando el suelo está suficientemente tibio
maquinaria pesada. para que los organismos del suelo descom-
pongan la materia orgánica, y el pasto de
En varias estaciones de investigación, en temporada fría está creciendo. Mientras este
granjas y en el este de los Estados Unidos se crece, produce materia orgánica y efectúa
están llevando a cabo trabajos — iniciales de el ciclo de minerales al suelo desde la mate-
desarrollo de agricultura sin labrado y libre ria en descomposición. En otras palabras,
de sustancias químicas. El agricultor Steve hay una ganancia neta de materia orgánica
Groff, de Pennsylvania ha estado cultivando porque el pasto de temporada fría está pro-
sin arar y con un mínimo, o nada de her- duciendo materia orgánica más rápido de
bicidas. Por varios años. Groff ha plantado lo que la usa. Con los pastos de temporada
cultivos de cobertura extensivamente en sus de calor, la producción de materia orgánica


Estiércol y compost añaden materia orgánica al suelo. Fotos: USDA NRCS, http://photogallery.nrcs.usda.gov

M
ientras
las bac-
durante la temporada de crecimiento se nes de bacterias de descomposición se man- terias
hace más lenta durante la larga temporada tienen a un nivel estable (Sachs 1999), ya del suelo
de dormancia entre el otoño y principios de que el crecimiento adicional de su población pueden usar
la primavera. está limitado por falta de nitrógeno.
eficientemente
Durante el comienzo y final de este período Cuando se agregan grandes cantidades de aplicaciones
de dormancia el suelo todavía está biológi- nitrógeno, se reduce la proporción de C:N, moderadas de
camente activo, pero no hay crecimiento del lo que permite que las poblaciones de organ-
nitrógeno
pasto (Nation 1999). Sin embargo, alguna ismos de descomposición exploten mientras
descomponen más materia orgánica con el acompañado de
acumulación neta de materia orgánica puede
ocurrir bajo los pastos de temporada de ahora abundante nitrógeno. Mientras las enmiendas
calor. En un estudio en Texas, switchgrass bacterias del suelo pueden usar eficiente- orgánicas
(un pasto de temporada de calor) que ha cre- mente aplicaciones moderadas de nitrógeno (carbono), el exceso
cido por 4 años, aumentó el carbono de la acompañado de enmiendas orgánicas (car- de nitrógeno
tierra de un 1.1% a 1.5% en las 12 pulgadas bono), el exceso de nitrógeno resulta en la
descomposición de materia orgánica a gran resulta en la
superiores del suelo (Sanderson 1999). En
regiones calurosas y húmedas, una rotación velocidad. descomposición de
de cultivos que incluyen varios años de pas- materia orgánica a
Eventualmente, el contenido de carbono del
tizales sería lo más benéfico. gran velocidad.
suelo se puede reducir a un nivel donde la
población de bacterias está a dieta de hambre.
El Efecto del Nitrógeno en la Con poco carbono disponible, la población
Materia Orgánica de bacterias disminuye y se absorbe menos
del nitrógeno libre del suelo. De ahí en adel-
Las aplicaciones excesivas de nitrógeno ante, el nitrógeno aplicado, en vez de ser
estimulan la actividad bacterial, lo que en su ciclado a través de organismos bacterianos
turno acelera la descomposición de materia y devuelto a las plantas lentamente, se hace
orgánica. El nitrógeno adicional disminuye sujeto de percolación. Esto puede reducir
la proporción de carbono a nitrógeno en el grandemente la eficiencia de la fertilización
suelo. Suelos nativos o no cultivados tienen y traer problemas al medio ambiente.
aproximadamente 12 partes de carbono por
cada parte de nitrógeno, o una proporción C: Para disminuir la rápida descomposición de
N de 12:1. En esta proporción, las poblacio- la materia orgánica del suelo, se debe agregar


carbono junto con el nitrógeno. Fuentes y se consideran nutritivas tanto para huma-
típicas de carbono—tales como abonos nos como para animales. Los porcentajes de
verdes, estiércol de animales y abono—sir- saturación de bases que la investigación del
ven bien para este propósito. Las enmiendas Dr. Albrecht muestra como óptimos para el
que contienen una proporción muy alta de crecimiento de la mayoría de cultivos son:
carbono a nitrógeno (25:1 o más) pueden
Calcio 60—70%
cargar la balanza al otro lado, resultando en
Magnesio 10—20%
que el nitrógeno esté atrapado en forma no
Potasio 2—5%
disponible.
Sodio 0.5—3%
Los organismos del suelo consumen todo el Otras bases 5%
nitrógeno al hacer un esfuerzo en descom-
De acuerdo al Dr. Albrecht, las aplicacio-
poner la abundancia de carbono; atrapado
nes de cal y fertilizante deberían hacerse en
en los organismos del suelo, el nitrógeno no
proporciones que lleven a los porcentajes de
puede ser usado por las plantas. Tan pronto
minerales dentro de este rango ideal. Este
como los organismos del suelo mueren y se
enfoque cambiará el pH del suelo automáti-
descomponen, su nitrógeno es consumido
camente en un rango deseable sin crear

T
an pronto por otro organismo del suelo hasta que el
imbalances de nutrientes. La teoría de satu-
balance entre carbono y nitrógeno se consiga
como los ración de bases también toma en cuenta el
nuevamente.
organismos efecto que un nutriente puede tener sobre
del suelo mueren y
otro y evita interacciones no deseadas. Por
se descomponen, su Enmiendas Fertilizantes ejemplo, se sabe que el fósforo puede obstruir
al zinc.
nitrógeno es y Suelos Biológicamente
El sistema de evaluación de suelos del Dr.
consumido por otro Activos Albrecht contrasta con la opinión usada por
organismo del suelo muchos laboratorios estatales, comúnmente
¿Cuáles son las condiciones minerales del
hasta que el balance suelo que fomentan suelos biológicamente llamado el “método suficiente.” La teoría
entre carbono y activos? Según el trabajo del Dr. William de suficiencia le da poco o ningún valor a
nitrógeno se consiga Albrecht (1888 a 1974), agrónomo en la Uni- las proporciones entre nutrientes, y las reco-
nuevamente. versidad de Missouri, podemos aprender que mendaciones para uso de cal son típicamente
la clave es el balance. El Dr. Albrecht acon- basadas solamente según se tomen medidas
sejaba llevar los nutrientes del suelo a un bal- del pH del suelo.
ance en el que ninguno tuviera ni exceso ni Aunque en muchas circunstancias los méto-
deficiencia. La teoría del Dr. Albrecht (tam- dos de saturación de bases y de suficiencia
bién llamada teoría de saturación de bases) producen recomendaciones idénticas para el
se usa para guiar la aplicación de cal y fer- suelo y resultados similares, pueden ocurrir
tilizantes midiendo y evaluando las propor- significantes diferencias en una cantidad de
ciones de nutrientes de carga positiva (bases) suelos. Por ejemplo, supongamos que hici-
mantenidos en el suelo. mos pruebas en una plantación de maíz y
Bases de carga positiva incluyen el calcio, encontramos un pH de 5.5 y una saturación
magnesio, potasio, sodio, nitrógeno amónico, de bases para magnesio de 20% y de calcio
y varios oligominerales. Cuando existe una de 40%. La teoría de saturación llamaría a
proporción óptima de bases, se cree que el agregar cal con alto calcio para levantar el
suelo soporta una actividad biológica alta, % de saturación de base del calcio: el pH
tiene propiedades físicas óptimas (absorción subiría también. La teoría de suficiencia no
de agua y agregación) y se hace resistente a la especificaría cal de alto calcio y el agricultor
lixiviación o al deslavazar. podría escoger en su lugar una cal de dolo-
mita de alto magnesio que subiría el pH pero
Las plantas que crecen en este suelo también malograría aun más el balance de nutrientes
tienen en balance en los niveles de minerales en el suelo.


Otra manera de mirar estas dos teorías es que
la saturación de bases no se preocupa mucho
Fertilizantes
del pH, sino de las cantidades proporciona- Convencionales
les de bases. El pH se corregirá cuando los Los fertilizantes comerciales pueden ser
niveles de bases estén correctos. un valioso recurso para los agricultores
Las ideas de Albrecht han sido descubier- durante la transición a un sistema más sos-
tas por un gran número de agricultores en tenible y pueden ayudar a mitigar la nece-
Estados Unidos y en los programas de varias sidad de nutrientes durante temporadas de
compañías de asesores en agricultura. Neal alta demanda de nutrición de los cultivos, o
Kinsey, un asesor de fertilidad del suelo en cuando las condiciones del clima resultan en
Charleston, MO, es un mayor proponente baja liberación de nutrientes por los recursos
del punto de vista de Albrecht. orgánicos.
Los fertilizantes comerciales tienen la ventaja
Kinsey fue estudiante bajo el tutelaje de de suministrar a las plantas los nutrientes dis-
Albrecht y es una eminente autoridad del ponibles a estas en forma inmediata. Además
método de saturación de bases. El enseña un son generalmente menos caros y de menos vol-

L
curso corto sobre el sistema de Albrecht y umen que muchos fertilizantes naturales. as ideas del
provee servicio de análisis de suelos (Kinsey
No todos los fertilizantes convencionales son Dr. Albrecht
Ag Services). Su libro, Hands On Agronomy,
es reconocido extensamente como una suma- iguales. Muchos parecen ser inofensivos a los han sido
mente práctica guía del sistema de Albrecht. organismos del suelo, pero unos pocos son descubiertas por un
problemáticos. El anhidro de amonia con- gran número de
Varias compañias—muchas que venden fer- tiene aproximadamente 82% de nitrógeno y agricultores en los
tilizantes y productos de enmiendas—ofre- se aplica bajo la superﬁcie en forma de gas. El
anhidro acelera la descomposición de materia Estados Unidos y en
cen un programa de agricultura biológica
orgánica en el suelo, como resultado deján- los programas de
basado en la teoría de Albrecht. Estas com-
pañias típicamente ofrecen análisis de sue- dolo más compacto. La adición de anhi- varias compañías de
los de amplia base y recomiendan materiales dro causa un aumento de acidez en el suelo, asesores en
fertilizantes balanceados considerados com- requiriéndose 148 libras de cal para neutrali- agricultura.
patibles con los organismos del suelo. zar 100 libras de anhidro de amoníaco, o 1.8
libras de cal por cada libra de nitrógeno con-
Ellos evitan el uso de algunos fertilizantes tenido en el anhidro (Tisdale et al. 1985).
y enmiendas comunes tales como la cal de El anhidro de amonia inicialmente mata
dolomita, cloruro de potasio, anhidro de muchos organismos del suelo en la zona de
amoníaco y formas de óxidos de oligoele- aplicación. Las bacterias y los actinomicetos
mentos ya que se consideran dañinos a los se recuperan dentro de una o dos semanas a
organismos vivientes del suelo. niveles más altos que los de antes del trata-
miento (Francis et al. 1990). Los hongos del
La publicación How to Get Started in Biologi- suelo, sin embargo, pueden tomar siete sema-
cal Farming/Como Comenzar en la Agricul- nas para recuperarse.
tura Biológica presenta un programa así. Vea
la sección Recursos de Información Adicio- Durante el tiempo de recuperación, las bacte-
nal para como pedir información. rias son estimuladas a crecer más, y descom-
poner más materia orgánica debido al alto
Para nombres de compañías que ofrecen contenido de nitrógeno en el suelo. Como
asesoria y productos, pida las publicaciones resultado, sus números aumentan después de
de ATTRA Alternative Soil Testing Labo- las aplicaciones de anhidro, y luego declinan
ratories y Sources for Organic Fertilizers and a medida que se va terminando la materia
Amendments. orgánica.


Tabla 7. Indice de sal de varios fertilizantes.
Material Indice de sal Indice de sal por unidad
de alimento
Cloruro de Sodio 153 2.9
Cloruro de Potasio 116 1.9
Nitrato de Amonia 105 3.0
Nitrato de Sodio 100 6.1
Urea 75 1.6
Nitrato de Potasio 74 1.6
Sulfato de Amonia 69 3.3
Nitrato de Calcio 53 4.4
Anhidro de Amonia 47 .06
Sulfato-potasa-magnesio 43 2.0
Fosfato de Di-amonia 34 1.6
Fosfato de Monoamonia 30 2.5
Yeso 8 .03
Carbonato de Calcio 5 .01

L
as bacterias
y los acti- Los agricultores reportan comúnmente que El nitrato de sodio, también conocido como
nomicetos el uso a largo plazo de fertilizantes sintéticos, nitrato chileno, o nitrato de soda, es otro fer-
especialmente de anhidro de amonia, lleva a tilizante con alto contenido de sal. Debido
se recuperan
la compactación del suelo y pobre labranza al relativamente bajo contenido de nitrógeno
dentro de una o (Francis et al. 1990). Cuando la población del nitrato de sodio, se agrega una gran can-
dos semanas a de bacterias y la materia orgánica del suelo tidad de sodio al suelo, cuando se hacen
niveles más altos disminuyen, declina la agregación porque aplicaciones normales de nitrógeno con este
que los de antes del los pegamentos existentes que juntan las
material. La preocupación es que el exceso de
tratamiento. Los partículas de suelo se degradan y no se están
produciendo otros pegamentos. sodio actúa como dispersante de las partícu-
hongos del suelo, las del suelo, degradando la agregación. El
sin embargo, El cloruro de potasio (KCl) (0-0-60 y 0- índice de sal para el KCl y el nitrato de sodio
pueden tomar 0-50), también conocido como muriato de se pueden ver en la Tabla 7.
siete semanas potasa, contiene aproximadamente 50 a
60% de potasio y 47.5% de cloruro (Parker
para recuperarse.
et al. 1983). El muriato de potasa se fabrica
La Capa Superior
reﬁnando el mineral de cloruro de potasio, el del Suelo —
que es una mezcla de potasio y sales de sodio El Capital de su Granja
y arcilla originadas en las aguas saladas de
lagos y mares muertos. Proteger al suelo de la erosión es el primer
paso hacia una agricultura sostenible. La
Los efectos potencialmente dañinos del KCl capa fértil del suelo es la reserva de capital
se pueden suponer por la concentración de de cada granja. Desde que la humanidad
sal del material. La Tabla 7 muestra que, comenzó a practicar la agricultura, la erosión
libra por libra, el KCl se sobrepasa en índice del suelo ha sido la amenaza más grande a la
de sal solamente por la sal de mesa. Adicio-
productividad de la tierra — y consecuent-
nalmente, algunas plantas como el tabaco,
papas, duraznos y algunas legumbres son emente a la rentabilidad de la granja. Esto
especialmente sensitivas al cloruro. Grandes es verdad todavía. En los Estados Unidos el
cantidades de KCl deben ser evitadas en típico acre de cultivo se está desgastando a un
tales cultivos. El sulfato de potasio, nitrato promedio de siete toneladas por año (Pimen-
de potasio, sul-po-mag, o fuentes orgánicas tel et al. 1985). Sostener la agricultura sig-
de potasio pueden ser consideradas como niﬁca sostener los recursos del suelo, ya que
alternativas al KCl para fertilizar. éste es la fuente de vida de un agricultor.


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