Las macromoléculas son sustancias compuestas por la repetición de subunidades estructurales que les dan una masa molecular elevada. Se clasifican en sintéticas y naturales, y pueden ser lineales o ramificadas. Presentan cuatro niveles de estructura: primaria, secundaria, terciaria y cuaternaria. Algunas adoptan configuraciones definidas mientras que otras no lo hacen.

1. CONCEPTO DE MACROMOLÉCULA
Las macromoléculas son substancias cuyas moléculas poseen una elevada masa
molecular, y están constituidas por la repetición de algún tipo de subunidad
estructural. Pueden ser lineales o ramificadas.
TIPOS DE MACROMOLÉCULAS
Tradicionalmente, las macromoléculas se clasifican en síntéticas (polímeros
sintéticos), y naturales. Las primeras se pueden clasificar en lineales ó
ramificadas. Una buena descripción de los distintos tipos de polímeros sintéticos.

2. Como se ha mencionado antes, las macromoléculas están constituidas por la
repetición de algún tipo de subunidad estructural. Tradicionalmente se habla de
cuatro niveles de estructura en una macromolécula:
La estrctura primaria: es la secuencia de subunidades ( ó monómeros ) que la
forman.
La estructura secundaria: hace referencia a la configuración que adquiere la
cadena principal de la macromolécula. Los ejemplos más característicos se
encuentran en proteínas y ácidos nucleicos, por ejemplo la estructura de a-hélice
que adoptan muchas cadenas polipeptídicas, las láminas b, ó el plegamiento
practicamente aleatorio al que se hace referencia con el término ovillo al azar,
“random-coil”, ó polímero flexible.
La estructura terciaria es el plegamiento general que adquiere la macromolécula
en el espacio.

3. La estructura cuaternaria hace referencia a la posible asociación de más de una
molécula del polímero para formar agregados oligoméricos (dímeros, octámeros,
etc.).
A modo de resumen muy general, podemos decir que desde un punto de vista
estructural existen dos tipos de macromoléculas: Aquellas que en disolución no
adoptan una conformación definida, y que en estado sólido forman sólidos
amorfos, ó sólo parcialmente cristalinos; y aquellas que adoptan configuraciones
concretas (a-hélices, láminas b, etc.,), perfectamente definidas, y consecuencia de
fuerzas intramoleculares específicas. Al primer tipo pertenecen la mayor parte de
los polímeros sintéticos, mientras que las macromoléculas naturales en estado
nativa suelen pertenecer al segundo. Una característica de estas últimas es que
son susceptibles de desnaturalización en el laboratorio, convirtiéndose
generalmente en macromoléculas del primer tipo, carentes de estructura definida.
En lo que se refiere a los pesos moleculares, los polímeros sintéticos son
generalmente polidispersos, mientras que en el caso de macromoléculas naturales
existen las monodispersas como las proteínas, y polidispersas como los ácidos
nucleicos y polisacáridos.